[WIKI 프리즘] 코로나19 변이 바이러스 ‘오미크론’… 풍토병의 신호탄인가
[WIKI 프리즘] 코로나19 변이 바이러스 ‘오미크론’… 풍토병의 신호탄인가
  • 최정미 기자
  • 승인 2021.12.04 07:23
  • 수정 2021.12.04 16:55
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코로나19의 새로운 변종인 오미크론의 출현으로 세계가 다시 코로나19 공포에 사로잡혔다. [사진=연합뉴스]
코로나19의 새로운 변종인 오미크론의 확산으로 세계가 다시 코로나19 공포에 휘말리고 있다. [사진=연합뉴스]

오미크론 변형을 이해하는 관점에서 볼 때, 현재는 매우 초기 단계다. 지금까지 알려진 것은 이 바이러스가 많은 수의 돌연변이를 가지고 있으며 세계 특정 지역에서 빠르게 퍼지고 있는 것으로 보인다는 것이다.

그리피스대 지구보건식품안보센터 해미시 맥칼럼 소장은 ‘컨버세이션’ 기고를 통해 “WHO는 제한된 데이터를 고려할 때 각별히 주의해야 한다고 촉구했지만, 아프리카에서 나온 이 바이러스의 초기 징후는 특별히 심각한 질병을 일으키지 않는다는 것을 시사해주고 있다”며 “현재로서는 델타 같은 다른 코로나19 변종보다 백신을 회피할 수 있는 능력이 더 큰지는 분명하지 않다”고 말한다.

바이러스가 집단 내에 형성되면 덜 치명적이게 되는 것은 매우 흔한 일이다. 대표적인 예가 점액종증인데, 점액종증은 처음 호주에 유입되었을 때 토끼의 99%를 죽였지만, 지금은 사망률이 훨씬 낮아지고 있다.

일부 전문가들은 COVID가 특정 지역에서 예측 가능한 감염 패턴으로 정착하면서 풍토병 수준으로 전환됨에 따라 심각성도 줄어들 것이라고 예측하고 있다.
오미크론 변종이 이 과정의 첫 번째 단계일 가능성이 있다.

진화생물학은 새 변종이 현재의 변종보다 빠르게 증가한다면 더욱 번성할 가능성이 있다고 말한다. 즉, 기본 재생산수 또는 감염자가 감염될 가능성이 있는 평균 인구수를 뜻하는 ‘R넘버’중 높은 R넘버가 낮은 R넘버를 대체한다는 것이다.

또한, 숙주가 더 일찍 감염되도록 하는 균주는 감염되기까지 더 오랜 시간이 걸리는 균주를 대체할 것이다. 그래서 잠복기가 짧은 균주는 잠복기가 긴 균주를 대체한다. 이전 균주보다 잠복기가 짧은 델타 바이러스도 이에 해당하는 것으로 보인다.

바이러스 변종 진화는 변종이 나타나는 특정 개체군에서 고려할 필요가 있다. 질병의 진화는 백신 접종 수준이 낮은 인구와 백신 접종 수준이 높은 인구에서 다르게 작용할 것으로 예상된다.

인구의 약 25%가 백신을 접종하고 오미크론 변종이 처음 발견된 남아프리카처럼 대부분 예방접종을 받지 않은 개체군에서는 R넘버가 높은 균주가 더 잘 잡힐 수 있다. 그러나 고도로 백신을 접종하는 인구에서는 백신을 더 잘 피할 수 있는 균주가 더 우세해질 것이라는게 전문가들의 진단이다.

그렇다면 코로나19 증상이 덜 심각한 변종이 번성할 것으로 예상할 수 있을까.

그것은 증상과 전염성 사이의 균형에 달려 있다.

증상이 덜 심하면 검사받으러 나올 확률이 낮아지고 따라서 격리될 확률이 낮아진다.

몇몇은 그들이 코로나 바이러스를 갖고 있다는 것을 전혀 깨닫지 못할 수도 있다.

따라서 몸에 심한 증상을 유발하는 능력이 낮은 변종은 독성이 강한 변종보다 더 많은 사람에게 전염될 수 있을 것이다.

한편, 델타 바이러스의 경우처럼 어떤 변형은 다른 변종보다 높은 처녀혈증(viraemia)을 유발할 수 있다. 이는 감염된 사람의 몸 안에서 더 높은 수준 바이러스를 의미한다.

바이러스가 더 많이 있을수록, 그 사람은 그 질병을 성공적으로 전염시킬 수 있을 가능성이 더 높다. 이는 용량-반응 관계 때문에 감염 선량이 높을수록 감염 가능성이 높아지기 때문이다.

특정 돌연변이가 정확히 어떻게 행동하는지 아직 정확히 알지 못하는 상황에서 모든 것이 동등하다는 것은 높은 수준의 처녀혈증이 더 심각한 증상으로 이어질 가능성이 있다는 것을 의미한다.

오미크론이 적어도 아프리카 맥락에서 전염성이 높은 것으로 보이는 이유는 아직 명확하게 이해되지 않고 있기 때문에 현 단계에서는 다른 변종보다 높은 수준의 병균을 생성하는지 알 수 없다. 바이러스 전파는 복합적인 다단계 과정이기 때문에 오미크론의 높은 전파 도에 많은 것이 원인이 될 수 있다.

전문가들은 오미크론의 투과성, 그것이 발생시키는 처녀혈증의 수준, 그리고 그것이 기존 백신이나 이전 감염으로 인한 면역 반응을 피할 수 있는 정도에 대해 더 많은 정보를 찾고 있다.

오미크론은 사하라 이남 아프리카의 대부분의 경우와 같이 예방접종 수준이 매우 낮은 인구와 비교했을 때, 현재 호주와 같이 매우 높은 예방접종 인구에서 상당히 다르게 행동할 수 있다. 그럼에도 불구하고, 이 새로운 변종의 등장은 전세계적으로 코로나19 대유행을 극복하기 위해 글로벌 차원의 효과적인 예방접종 노력이 절실하다는 것을 시사해주고 있다.

[위키리크스한국= 최정미 기자]

 

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