신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 확산에 직면한 북한이 감염 확산을 막기 위해 대륙간탄도미사일(ICBM) 추가 시험 발사나 핵실험을 늦출 수도 있다고 미 NBC 방송이 보도했다.
NBC는 18일(현지시간) "무기 시험은 많은 사람이 모이기 때문에 바이러스 전파를 늦추기 위해 김정은 (북한 국무위원장)이 감염이 진정될 때까지 추가 발사를 연기할 수도 있다"고 분석했다.
다만 NBC는 북한이 내부적으로 불안정해질 때 더욱 공격적으로 하는 경향이 있다면서 무기 시험이 지속될 수 있다는 크리스토퍼 그린 '국제위기그룹' 한반도 수석 컨설턴트의 발언을 전했다.
그린은 코로나 발병은 김정은의 계산을 바꿀 수 있는 '블랙 스완'(black swan) 사건이라고 경고했다. 블랙 스완은 가능성이 극히 낮아 예상하기 어렵지만, 발생하면 엄청난 충격을 주는 것을 뜻한다.
북한은 조 바이든 미국 대통령의 한국, 일본 순방이 예정된 이달 중에 ICBM 시험 발사 또는 핵실험을 할 것이란 관측이 제기되고 있고, 그런 와중에 북한은 코로나19가 발병했다는 사실을 처음으로 공개했다.
NBC는 또 바이든 대통령의 순방 기간 또는 그 이전에 북한이 ICBM을 발사하거나 핵실험을 하면 미국의 대북 지원을 더욱 어렵게 만들 것이라고 지적했다.
북한은 지난 4월 말부터 전날까지 171만여 명의 발열 환자가 발생했고, 이 중 69만여 명이 격리 중이다. 누적 사망자는 62명이다.
북한의 코로나 확산이 김 위원장의 통치에 위험 요소라는 점도 제기됐다.
그린은 "북한의 발병은 김정은의 통치를 위협할 가능성은 거의 없지만, 위험을 제공한다"고 진단했다.
코로나 발병과 이를 억제하려는 조치는 김 위원장이 의존하는 평양의 엘리트와 대유행 제한 조치로 타격을 입은 이들 엘리트의 사업 이익 등 경제 계층 전반에 영향을 주고 있다는 것이다.
그린은 "사실상 평양에서 억눌린 좌절감이 상당하고, 만약 그들이 그런 상황에 대해 분노하거나 좌절한다면 김정은에게 항상 위험이 된다"고 말했다.
NBC는 "전염성이 강한 오미크론 변이는 김정은의 대유행 전략에 큰 도전이 될 수 있지만, (대응) 진로를 변경하는 것은 무결한 것으로 묘사돼온 김정은에겐 난처한 것일 수 있다"고 했다.
김 위원장 입장에선 '코로나 제로'를 표방하며 외부 지원을 거부하다 이제와서 대응 전략을 바꾸는 게 부담일 수 있다는 지적인 셈이다.
이어 NBC는 "북한은 검사 능력이 부족하고, (감염이 아니라) 발열이라고 부르기에 감염 범위를 알기 어렵다"며 확인되지 않는 무증상 감염이나 당국이 김정은 이미지 훼손을 최소화하려 할 수 있기에 실제 사례는 더 많을 수 있다고 전했다.
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