최근 청와대 홈페이지 국민청원 게시판에 이례적인 청원이 게시됐다.

“대한민국 언론을 바로 잡아주세요”라는 제목으로 지난달 17일 올라온 이 글은 1일 오전 현재 670여명이 청원에 동참했다.

오는 16일까지 20만명을 넘어야 청와대 수석비서관이나 관련 부처 장관등이 공식 답변하게 돼 있다는 점을 감안하면 청원이 채택될 가능성은 희박한 상황이다. 하지만 이 청원은 오늘날 언론이 어떤 상황에 처해 있는지를 단적으로 보여주는 사건이다.

청원 제안자는 “한 때 큰 기업은 죽지 않는다는 '대마불사'라는 말이 있었지만 요즘의 언론사업은 결코 손해보지 않는다는 뜻에서 '언론불사'라는 말이 있다”고 지적했다. 그는 “언론사마다 취재권한을 남용하고 있고, 악의적인 편집과 보도로 피해를 입히고도 언론은 정정보도로 갈음하곤 하는데, 언론사의 악의적인 보도로 인한 피해 당사자에게 현실적인 배상금을 지급하도록 법안을 개정해야 한다”고 주장했다.

실제로 악의적 보도를 무기로 기업에게 광고 협찬을 요구하는 언론사가 날로 증가하고 있다. 기존 매체들은 영향력이 감소하고 있는데도 기업들로부터 받던 광고 예산을 유지할 것을 강요하고 있고, 신규 매체들은 영향력이 줄어든 기존 매체들의 몫을 요구하고 있다.

1980년대 초부터 언론인으로 활동했던 김 모씨(63)는 “90년대 중반까지만 해도 언론사 부장급들은 그야말로 좋은 뉴스 생산에만 주력했던 것으로 기억한다”며 “그러나 4대지의 조간화, 월요일자 발행, 가로쓰기, 섹션신문 등 콘텐츠 경쟁에 이어 2000년대 이후 인터넷신문이 활성화되면서 언론은 그야말로 무한경쟁 시대에 접어들게 됐다”고 말했다. 그는 “매체가 워낙 많다 보니 어느 매체가 무슨 특종을 했는지 알 수도 없고, 차별화된 콘텐츠를 생산하는 매체를 선별해내기도 어려워진 상태가 됐다”고 덧붙였다.

대기업의 홍보담당 임원인 이 모 상무(53)은 “최근 미중 무역전쟁에다 국내적으로는 노동자 우선정책으로 기업 매출이 감소하면서 홍보예산은 갈수록 위축되고 있어 스트레스가 이만 저만이 아니다”고 말했다. 그는 “일반적으로 기업들이 생산하는 상품은 퀄러티에 따라서 가격이 책정되고, 기능이 떨어지면 여지없이 시장의 외면을 받으며 생산라인이 폐쇄되기 마련”이라며 “그러나 언론사는 발행 부수가 줄거나 시청률이 떨어져도, 보복이 두려워 예년에 집행하던 광고를 줄일 수가 없고, 상당수 신생 매체들은 차별화된 콘텐츠도 생산하지 못하면서 무조건 광고를 달라고 하는 상황”이라고 말했다.

이러한 상황은 대부분 홍보 임원들이 한결같이 공감하는 내용이다. 매체력에 따라 광고를 집행하는 해외 언론들과 달리 우리나라는 메이저 매체, 마이너 매체를 막론하고 기존 광고를 줄이거나, 경쟁사보다 광고를 덜 주는 기업은 가차없이 비판기사를 쓰는 분위기가 형성돼 있다.

이러한 한국 언론과 기업들과의 독특한 관계에 더해, 정권의 입맛에 따라, 언론사 각사의 방향에 따라 기사를 억지로 양산해 내는 등 특수성 때문에 한국 언론의 신뢰도는 전세계 최하위권을 맴돌고 있다.

영국 옥스퍼드대학교 부설 로이터저널리즘이 발간한 '디지털 뉴스 리포트 2018(Digital News Report 2018)'에 따르면 한국에서 '거의 항상 대부분 뉴스를 신뢰한다' 라고 밝힌 응답자는 25%만이 ‘그렇다’고 답했다. 그리스(26%), 헝가리(29%), 말레이시아(30%)등이 하위 그룹에 속했다. 반면 뉴스 신뢰도가 높은 국가는 핀란드(62%), 포르투칼(62%), 브라질(59%) 순이었다.

각국 디지털 뉴스 이용 및 생태계 현황을 살펴보고 특성을 비교 및 분석하는 이 보고서는 지난 2012년부터 매년 발간되고 있다. 올해 조사는 모두 37개국에 걸쳐 74,194명(우리나라 응답자 2,010명)을 대상으로 진행됐다.
[특별취재팀]

6677sky@naver.com

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