최근 미국 펜타곤에 의심스러운 우편물 두 개가 도착해 비상이 걸린데 이어, 미 정보부는 도널드 트럼프 대통령 앞으로 배송된 또 다른 우편물 하나가 백악관 내로 들어가기 전에 차단됐다고 발표했다.
<NBC>는 펜타곤으로 배달된 소포에서 리신이 발견됐다고 밝혔으나 <AP>는 당국이 봉투 안에 리신이 아닌 리신을 추출하는 원재료인 피마자가 들어있었다고 말했다고 전했다.
리신은 대통령을 비롯한 정치인과 고위관료들 독살 시도에 자주 이용된다. 일례로 미시시피의 한 남성과 텍사스의 한 여성이 리신이 든 우편물을 당시 오바마 대통령에게 보내 실형을 선고받은 바 있다. 조지 W. 부시 대통령도 리신 편지를 받았었다는 이야기가 전해진 적이 있었다.
리신이 많이 이용되는 이유는 쉽게 구할 수 있기 때문이다. 이 독성물질은 피마자 안에 들어 있다. 관목의 형태로 자라는 피마자는 ‘아주까리’라고도 불리며 세계 곳곳에서 흔히 볼 수 있는 식물이다. 보스턴에 있는 브리검 앤드 위민스 병원(Brigham and Women’s Hospital)의 의료독물학자 피터 차이는 "피마자는 자연 상에 엄청나게 많이 존재하는 몇 안 되는 독성물질 중 하나"라고 말했다.
차이는 씹기 힘들고 장을 통해 흡수되기도 힘들기 때문에 사람들이 피마자 열매를 먹고 중독되는 경우는 드물다고 한다. 범죄에 이르려면 피마자 기름(설사제에 쓰이기도 함)을 내기 위해 열매를 압착하고 남은 찌꺼기 덩어리에서 독을 추출해야 된다고 한다.
이 독성물질은 세포 내에 단백질을 만드는 시스템에 문제를 일으킨다고 2005년 미국 의사협회 학술지 <JAMA(Journal of the American Medical Association)>에 공개된 바가 있다. 이 물질로 인해 세포가 급격하게 분열된다고 차이는 말했다. 또한 메스꺼움과 구토, 출혈, 부기, 급격한 혈압 저하, 장기 부전 등을 일으킨다는 보고가 2003년 <독성학 리뷰(Toxicological Reviews)>에 발표됐었다.
미 질병관리예방센터(CDC, Center for Disease Control ans Prevention)의 보고에 따르면 이 독성물질에 얼마나 어떻게 노출이 됐느냐에 따라 증상이 달라진다고 한다. 리신을 흡입하면 기력저하와 근육통, 구토, 고열, 장기 부전을 일으키고 심지어 사망에 이를 수 있다고 한다. 실제로 BBC 기자이자 불가리아의 반체제 인사인 조지 마코브가 리신을 묻힌 우산 끝에 찔려 살해당하는 사건이 있었다.
CDC에 따르면 리신은 독성이 가장 강한 생물학 물질 중 하나다. 노출된 후 하루에서 3일 만에 사망에 이를 수 있어, 흡입하거나 몸 속에 주입이 되면 치명적이라고 한다. 이 독성물질이 직접 흡수되면 사망할 가능성이 높아진다. 그렇기 때문에 암살자들이 이를 우편으로 보내는 것이다. 정제한 리신은 분말 형태로 만들 수 있고, 수신인이 우편물 봉투를 열었을 때 리신 가루가 공기중으로 퍼지게 되는 것이다.
CDC가 말하는 리신의 정말 무서운 점은 해독제가 없다는 것이다. 현재까지도 백신 개발을 위한 연구가 계속되고 있다고 하지만, 중독을 피하는 것이 최선인 상황이다. 현재 리신에 노출됐을 때 조치는 환자의 증상을 계속 관리하는 것이다. 호흡을 원활하게 해주고, 탈수되지 않도록 하며, 발작을 막고 혈압을 높여주는 약물을 투여해주는 것 정도가 치료책다.
오바마 대통령에 대한 독살 시도 사건 이후, 학술지 <네이처>는 리신이 믿기지 않을 만큼 구하기 쉽지만, 사람이 흡입 가능한 분말 형태로 만드는 일은 실질적으로 어렵다고 보도한 바 있다.
이번 펜타곤과 백악관에 배달된 리신도 미흡하게 준비된 사례라고 볼 수 있지만, 그래도 독살 시도라는 경고의 의견들이 나오고 있다.
[위키리크스한국=최정미 기자]
![리신은 피마자에서 추출된다. [연합뉴스]](/news/photo/201810/37189_14000_479.jpg)
Ricin is a popular choice for attempting to poison politicians
Two suspicious packages were discovered at a Pentagon mail facility on Monday, The Associated Press reports. Then, Tuesday evening, the Secret Service announced that another envelope addressed to President Donald Trump was intercepted before it got inside the White House. Early tests detected ricin in the Pentagon packages, NBC reported. But on Wednesday officials said that the envelopes contained the castor beans that ricin comes from — not the ricin itself, according to the AP.
Whether or not would-be-poisoners are successful at isolating ricin, the poison is still an oddly popular choice for attempting to poison presidents. A man from Mississippi and a woman from Texas, for example, were sentenced to prison for mailing ricin-filled letters to President Obama, among others. President George W. Bush apparently got his own ricin letter, too.
Ricin’s popular, in part, because it’s easy to find. The toxin is found in castor beans — the stuff that was apparently in the packages sent to the Pentagon and the White House. They grow on a shrub that’s common in parts of the US. “It’s one of the few poisons that’s actually found in significant quantities in nature,” Peter Chai, a medical toxicologist at Brigham and Women’s Hospital in Boston, tells The Verge in an email.
It’s unusual for people to poison themselves by eating the beans because it requires some serious chewing, and it’s not easily absorbed through the gut, Chai says. The more nefarious way to get at the poison is to isolate it from the mush that’s left behind after pressing the beans for castor oil, which can be used as a laxative.
The poison works by essentially gumming up the protein-building machinery in cells, according to a 2005 review published in JAMA. That typically harms the cells that are dividing quickly, Chai says. And it leads to a whole slew of problems like nausea, puking, bleeding, swelling, plummeting blood pressure, and organ failure, a 2003 paper published in Toxicological Reviews says.
The specific symptoms depend on how a person was exposed to the ricin and how big of a dose they got, according to the CDC. Inhaling it can cause breathing problems, fluid buildup in the lungs, low blood pressure, and death. Eating it can cause vomiting, bloody diarrhea, seizures, organ failure, and, rarely, death, the CDC says. Injecting it can cause weakness, muscle aches, vomiting, fevers, organ failure, and death. (It sounds far-fetched, but ricin injections have happened: BBC journalist and Bulgarian dissident Georgi Markov was murdered by being stabbed with a ricin-tipped umbrella.)
“Ricin is one of the most toxic biological agents known,” according to the CDC. Death can occur anywhere from a day and a half to three days after exposure. And inhaling it (or injecting it) are the more dangerous ways to deliver ricin, Chai says. “Since the toxin is directly absorbed, death is much more likely in those cases.” That could be why assassins like to send it by mail: purified ricin can be made into a powder that goes airborne when the recipient opens an envelope.
The really scary thing about ricin is that there’s no antidote, according to the CDC, although there has been work to develop a vaccine. That means the best way to deal with ricin poisoning is to avoid being poisoned in the first place. If someone is exposed, treatment is usually aimed at keeping the patient’s symptoms under control. That means making sure they can breathe, keeping them hydrated, and giving them drugs to prevent seizures and boost their blood pressure.
Ricin is shockingly easy to find – but it can actually be difficult to cook up into a powder that someone might inhale, Erika Check Hayden reported for Nature after the attempted poisonings of President Obama. That may be what we’re seeing with the packages addressed to the Pentagon and the White House — but even mailing a poorly prepared poison is an attempted poisoning nonetheless.
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