정부의 ESS(에너지저장시스템) 화재 원인 조사가 마무리되면서 관련 업계가 재도약을 준비하고 있다.

18일 업계에 따르면 연이은 ESS 화재로 인한 가동 중단 등으로 관련 사업이 올스톱되며 배터리 업체들의 상반기 실적이 부진했지만 조사 결과 발표로 하반기 실적 개선이 기대된다.

민·관 합동 ESS 화재사고 원인조사위원회(이하 조사위)는 지난 11일 2017년 8월부터 올해 5월까지 발생한 총 23건의 ESS 화재에 대해 실시한 조사 결과를 발표했다. 조사위는 배터리 보호시스템 미흡, 운영환경 관리 미흡, 설치 부주의, ESS 통합제어 보호시스템 미흡 등 총 4개를 화재 원인으로 꼽았다.

조사위는 배터리 결함과 관련해 “1개사의 일부 배터리 셀에서 극판접힘, 절단불량, 활물질 코팅 불량 등의 제조 결함을 확인했다”면서도 “별도 실험 결과 발화로 이어질 수 있는 셀 내부 단락은 발생하지 않았다”고 밝혔다. 해당 배터리를 생산한 기업은 LG화학인 것으로 알려졌다.

이어 “전문가 및 제보 등을 통해 제기된 사항들을 검증하기 위한 셀 구성물질 분석, 셀간 전압과 온도편차를 제어하는 BMS(Battery Management System)의 정상작동여부 확인, 배터리의 완전충전 후 추가 충전에 따른 영향 시험에서는 화재발생 가능 요소가 발견되지 않았다”고 덧붙였다.

ESS 화재 원인을 놓고 골머리를 아파하며 해명하기 급급했던 배터리 업체들은 이번 결과 발표로 안도하는 분위기다. ESS 가동 중단 권고가 내려진 지난 몇 개월간 막대한 손실을 경험했기 때문이다. 실제 올 1분기 ESS 배터리 관련 신규 수주는 없었던 것으로 알려졌다.

2분기까지도 ESS 화재로 인한 타격은 이어질 전망이지만 3분기부터는 회복세에 들어설 것으로 보인다.

어규진 이베스트투자증권 애널리스트는 “화재 원인 발표를 통해 ESS 관련 설치 기준 개정 등으로 불확실성이 해소되며 지연되었던 ESS 설비 수주가 재개될 전망”이라며 “상반기 부진했던 삼성SDI의 ESS 매출도 6월 이후 재개되며 하반기 매출이 약 206% 증가하면서 하반기 실적 호조에 기여할 것”이라고 설명했다.

다만 정부가 조사 결과 발표와 함께 내놓은 ‘ESS 안전강화 대책’으로 인한 추가 비용 발생으로 인해 매출 증가가 수익성 개선으로 이어질지에 대해서는 엇갈린 시각이 존재한다.

정부는 ESS용 대용량 배터리 및 전력변환장치(PCS)를 KC인증 안전관리 의무대상으로 지정하고 오는 8월부터 배터리 셀은 추가 안전 인증을 받도록 했다. 또 옥내에 설치되는 ESS 용량을 총 600kW로 제한하고, 배터리가 완전히 충전된 후 추가 충전을 금지하는 등 안전기준을 강화하고 관리제도를 개편했다.

문제는 새로운 인증 방법 및 기준에 맞추기 위한 비용은 기업이 부담해야 한다는 것. 정부가 일부 비용을 지원한다고 밝혔으나 뒤늦은 안전 기준 강화로 인한 금전적 부담은 고스란히 기업이 떠안게 됐다.

산업통상자원부 관계자는 “공통안전조치는 각 사업장 ESS 설비의 안전강화를 위한 것이므로 소유자·업계가 비용을 부담한다”며 “다만 이미 업계가 자체적으로 조치 중이고, 방화벽 설치 등 추가안전조치는 옥내 설치된 ESS설비의 화재발생시 인명피해 방지를 위한 것으로 정부가 비용의 일부를 지원할 계획”이라고 말했다.

이어 “소방특별조사에 따른 후속 비용은 조사 결과에 따라 결정되므로, 향후 이해관계자와 비용분담 방안을 협의해 나갈 예정”이라고 밝혔다. 또 ESS 재활용 방안도 마련할 계획이라고 덧붙였다.

업계 관계자는 “정부의 화재 원인 발표로 불확실성이 해소된 것은 맞으나 ESS 가동 중단으로 인해 한 차례 생태계 위축을 경험한 상황에서 막대한 추가 비용이 예상되는 안전 기준 강화로 인해 또 다른 생태계 위축이 우려된다”며 “이미 중소 ESS 사업장은 손 놓고 있는 곳이 많은데, 이들을 위한 구체적인 조치는 없고 이들이 부담해야 할 비용만 늘어나게 돼 규모가 작은 사업장일수록 이중고를 겪고 있다”고 말했다.

[위키리크스한국=정예린 기자]

yelin.jung0326@gmail.com

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