<위키리크스> 설립자 줄리안 어산지를 지지하는 멜버른 집회에 참여 중이던 두 사람이 경찰에게 과격하게 체포돼 논란이 일고 있다.

이 집회는 영국에서 미국의 어산지 송환 요청에 관한 첫 공판이 열린 지난 14일 멜버른 내의 영국 영사관 밖에서 열린 것이었다. 현재 미국 정부는 이들의 전쟁 범죄와 외교 음모를 폭로한 어산지를 상대로 전례없는 18건의 기소를 추진 중이다.

어산지와 <위키리크스>를 지지하는 사람들이 조직한 멜버른 평화 집회에는 20명이 넘는 사람들이 모였는데, 이곳에 호주 연방경찰과 사복경찰을 포함 큰 규모의 경찰대가 파견된 것으로 전해지고 있다.

체포된 두 명의 집회 참가자들은 ‘어산지를 석방하라’는 현수막을 가로등 사이에 펼쳐서 붙였다. 경찰은 즉시 현수막을 철거했고, 아무런 설명없이 이를 압류해서 경찰차에 실었다고 전해진다. 두 사람은 현수막을 돌려달라고 요구했다.

이들은 현수막이 있던 자리에 서있는 경찰차 앞에 섰고, 순식간에 경찰들에 둘러싸였다고 한다. 이들을 에워싼 경찰들 중에는 연방경찰도 있었던 것으로 전해진다.

온라인에 게재된 영상에는 이 두 집회 참가자 중 한 명이 경찰들에게 체포되는 모습이 담겨 있는데, 여성인 그는 4명의 남성 경찰관들에 의해 차로에서 붙들려 인도로 끌려나와 가스총 위협을 받고 강제로 바닥에 엎드려졌다.

체포된 두 사람 모두 아무런 폭력적이거나 위협적인 행동을 하지 않은 것으로 알려져 더욱 논란이다. 이들은 평화집회에서 민주적 권리를 주장했으며, 빼앗긴 자신들의 소유물을 돌려달라고 요구했을 뿐이라고 한다.

체포된 이들은 유명한 운동가 제이콥 그레치와 수 년 동안 어산지를 지지해온 세 아이들을 키우는 싱글맘으로 전해진다. 이들은 인근의 경찰서로 연행됐다가 풀려났다고 한다.
여성은 고발없이 풀려났지만, 그레치는 체포에 불복하고 공공도로를 막은 것으로 고발됐다.
 
이 두 사람에게 가해진 체포가 <위키리크스> 지지자들과 어산지 석방운동에 점차 늘어나는 참가자들을 대상으로 한 민주주의 권리에 대한 심각한 공격이라는 비난이 일고 있다.

멜버른 집회 현장에서의 체포 이전에 호주 연방경찰이 한 언론인과 방송국을 대상으로 갑작스런 압수 수색을 한 바 있다. 해당 언론인과 방송국은 아프간 전에서의 호주 군인들의 범죄 의혹과 국내 감시를 확장하려는 정부의 비밀 계획에 대해 공개했었다.

이에 대해 <위키리크스>는 트럼프 행정부의 어산지에 대한 방첩법 하의 17건의 추가 기소가 전세계 언론의 자유에 대한 공격의 물고를 튼 것이라고 주장했다.

이 사건은 호주의 잇따른 노동당, 자유-국민당 정부들이 지난 해 초당적으로 통과시킨 간첩과 외국 간섭법에 따라 정부 내부고발자들의 처벌을 늘리고, 비밀 자료들을 건네받아 공개한 언론인들을 기소하고 구속하고 있다는 실례라는 비판을 받고 있다.

이 엄격한 법이 집회를 강제 철회시키고 고발없이 체포하는 등의 경찰력의 확대를 수반했다는 분석도 나오고 있다.

멜버른의 작은 집회에 경찰이 대규모로 출동하고, 폭력적으로 체포한 것은 지배층의 어산지에 대한 적개심을 보여준 것이라는 주장도 있다.

미국의 고위관료들이 어산지의 암살을 촉구한 바 있던 2011년 당시 호주 총리 줄리아 길라드는 <위키리크스>를 범죄기관이라고 비난하며, 미국 정보기관들의 시도에 조력할 것을 약속한 것으로 전해지고 있다. 이때부터 호주의 모든 정부가 어산지를 향한 미국의 복수에 협력해왔다고 한다.

지난 4월 11일, 어산지가 에콰도르 대사관에서 끌려나와 체포될 이후, 호주 정부는 어산지에게 영사관 지원을 해줄 것이라는 모호한 성명만 내왔다.

지난 5월, 호주 노동당 정치인 밥 카는 외교장관에게 호주 시민의 생명을 지켜야할 의무에 실패한다면 기소될 각오를 해야한다고 경고한 바 있다. 또한 지난 목요일에는 호주 노동당 연방의원 더그 캐머론이 ‘어산지가 어떤 사람이든 미국에서 사형에 직면할 수 있는 가능성은 받아들일 수 없다. 정부는 개입해서 고위급의 정치적 지원을 해줘야 한다. 어떤 호주 시민도 사형 가능성에 직면할 수 없다’고 트위터에 글을 올렸다.

Two protesters arrested at Melbourne rally in defence of Assange

Two protesters were violently arrested at a Melbourne rally in defence of Julian Assange last Friday, in the latest demonstration of the hostility of the Australian political establishment and state apparatus to any action demanding freedom for the WikiLeaks founder.
The event was held outside the city’s UK consulate the same day as the first British hearing over a US request for Assange’s extradition. The Trump administration is seeking to prosecute the WikiLeaks founder on an unprecedented 18 charges over WikiLeaks’ role in the exposure of US war crimes and diplomatic conspiracies.
The peaceful protest in Melbourne, organised by supporters of Assange and WikiLeaks, was attended by around two dozen people. They were met by a large contingent of police, including members of the Australian Federal Police (AFP), plain-clothed detectives and uniformed police officers.
Two protesters unfurled a “Free Julian Assange” banner. They reportedly hung it up between two street poles using masking tape.
Police immediately moved to take down the banner. Without providing any explanation, they confiscated it and took it to a nearby police car. The two activists demanded it be returned.
At one point, they stood in front of the police car where the banner had been placed. They were rapidly surrounded by police, including officers from the AFP.
Footage posted online shows one of the protesters detained by a group of police officers on a median strip between two lanes of traffic. Later videos show her being threatened by police with capsicum spray on a footpath, before being tackled to the ground. She was then forcibly held down by up to four male officers.

Neither of the arrested protesters acted in a violent or threatening manner. None of the footage shows them doing anything other than asserting their democratic right to peacefully protest, and demanding the return of their property.

Those arrested were Jacob Grech, a well-known activist, and a single mother of three children who has campaigned for a number of years in defence of Assange. They were taken to a nearby police station before being released.

According to social media reports, the female protester was released without charge. Grech was charged with resisting arrest and blocking a public highway.

The arrests are a serious attack on democratic rights aimed at intimidating supporters of WikiLeaks and preventing broader layers of the population from joining the campaign to demand Assange’s freedom. The police action should be opposed by all defenders of democratic rights. The charges against Grech must be immediately withdrawn.

The official WikiLeaks Twitter account drew attention to the Melbourne arrests, as did a number of other prominent social media associated with the campaign to free Assange.

The police attack on the Melbourne rally followed AFP raids earlier this month against a News Corp journalist and the Sydney offices of the Australian Broadcasting Corporation. The raids were over the publication of articles exposing the Australian military’s involvement in alleged war crimes in Afghanistan and secret government plans to expand domestic surveillance.

As WikiLeaks noted, the AFP raids were one indication that the Trump administration’s unveiling last month of 17 Espionage Act charges against Assange had opened the floodgates for a stepped-up offensive against journalists and press freedom around the world.

The raids underscored the dramatic erosion of democratic rights by successive Australian governments, Labor and Liberal-National alike. They followed the bipartisan passage of espionage and foreign interference laws last year, increasing penalties for government whistleblowers and providing for the charging and jailing of journalists accused of receiving and publishing “classified” documents.

The draconian legislation coincides with an ongoing expansion of police powers by state and federal governments, including to shut-down protests and gatherings, and to make arrests without charge.

The large police presence at the small Melbourne rally, and the aggressive arrests, further underscore the hostility to Assange in ruling circles.

Since 2010, federal Australian governments have refused to defend Assange, despite the fact that he is an Australian citizen and journalist.

In 2011, amid calls from senior US politicians for Assange’s assassination, Labor Prime Minister Julia Gillard denounced WikiLeaks as a criminal organisation and pledged to assist the attempts of the American intelligence agencies to destroy it. Every government since has collaborated in the US-led vendetta against Assange.

Since the WikiLeaks founder was expelled from the Ecuadorian embassy on April 11 and arrested by the British police, the Coalition government and the Labor opposition have stated only that Australia will provide unspecified “consular assistance” to the WikiLeaks founder.

This has done nothing to halt the US-led attacks against him, or to end his imprisonment in Belmarsh Prison, a maximum-security facility.

The open official hostility to Assange, and his abandonment by the Greens, the unions and a number of civil liberties organisations, stand in stark contrast to widespread support for the WikiLeaks founder among ordinary people.

Assange is viewed by many as a heroic figure, who is being persecuted for exposing war crimes. The refusal of the government to defend him is seen as an affront to democratic rights and an attempt to suppress any challenge to the US-Australian military alliance.

The widespread support for Assange has prompted nervousness within the political establishment.

In May, former Labor politician Bob Carr warned that Foreign Minister Marise Payne “needs to protect herself from the charge that she’s failed in her duty to protect the life of an Australian citizen.”

On Thursday, federal Labor senator Doug Cameron tweeted: “No matter what you think of @JulianAssange the possibility that he could face the death penalty in the USA is unacceptable. The government should intervene and provide high level political assistance and support. No Australian should face the possibility of the death penalty.”

Carr was foreign minister in the Gillard government as it participated in the US-led attacks against Assange. Cameron was also a member of that government. He did not speak out in defence of Assange until now, several weeks before he is due to retire from parliament.

Carr and Cameron are fearful of the development of a political movement of the working class in defence of Assange and democratic rights.

The Socialist Equality Party is fighting to build such a movement, including by calling rallies later this month in Sydney, Melbourne and Brisbane, to demand that the Australian government take immediate action to secure Assange’s release and his return to Australia with a guarantee against extradition to the US.

 

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