전세계가 오미크론 확산으로 초비상이다.

가디언은 앞으로 세 가지 주요 이슈가 오미크론 변종이 각 대륙에 미칠 영향의 정도를 결정하게 될 것으로 예상된다고 보도했다. 

첫째, 이 새로운 코로나19 변이의 투과율은 어느 정도인가?

둘째, 사람의 면역 방어력을 구성하는 항체와 T세포들을 얼마나 피하는가?

셋째, 감염자의 입원이나 사망으로 이어질 수 있는 심각한 질병을 유발할 가능성은 얼마나 될까? 

과학자들은 오미크론이 심각한 혼란을 야기할 가능성이 있다는 증거가 이미 제시되었지만, 이러한 매우 중요한 질문에 대한 결정적인 답을 찾기 위해 애쓰고 있다. 에든버러 대학의 롤랜드 카오 교수는 "전문가들이 현재 전 세계의 감염 사례들을 분석하고 있는데, 여러 방향으로 갈 수 있다"고 말했다.

바이러스가 어디에서 검출되고 있는가?

세계보건기구(WHO)에 따르면 오미크론 변종은 38개국에서 발견됐지만 아직까지 사망자는 보고되지 않고 있다.
미국과 호주에선 해외 유입이 아닌 자국 내에서 감염된 사례가 발견됐다.
영국에서는 오미크론 확진 환자가 100명을 넘어섰다.

오미크론 확산을 막기 위해 이미 델타 변종으로 인한 코로나19의 급증으로 고통받던 많은 나라들이 새로운 봉쇄 조치와 여행 제한을 가하고 있는 상황이다.

**이 변종은 얼마나 빨리 퍼지고 있는가?
오미크론은 전 세계 연구자들을 깜짝 놀라게 할 정도로 남아프리카에서 급속히 퍼져나가고 있다. 11월 중순 수백건에 불과했던 환자는 26일에는 3,000건을 넘어섰고, 6일만인 12월 1일엔 8,000건을 돌파했다.

벨기에 가톨릭 르우벤대학의 진화생물학자인 톰 웬슬레어스 박사는 “오미크론은 같은 기간 델타보다 3배에서 6배나 많은 사람들을 감염시킬 수 있다”고 추정한다.

영국에서 델타 변종이 급속도로 확산되기 시작했을 때, 환자 수는 5일마다 대략 두 배씩 증가했다. 과학자들은 현재 이 변종이 얼마나 신속하게 영국 인구에 영향을 미치고 있는지를 판단하기 위해 오미크론의 사례를 주의 깊게 관찰하고 있다.

이 변종은 얼마나 쉽게 신체의 안티바이러스 방어를 회피하는가?

이 질문에 대해 과학자들은 분명하다. 그동안의 연구 결과는 오미크론이 면역체계를 우회하는 데 있어서 다른 변종들보다 유리하다는 것을 보여주고 있다.

런던대 유전학연구소 프랑수아 발룩스 교수는 "지금까지 우리가 얻은 데이터들을 보면, 이전에 감염되어 코로나19에 대해 어느 정도 보호를 받았던 사람들을 오미크론은 더 잘 재감염할 수 있다는 것을 꽤 확신할 수 있다"고 말했다.

그는 "이는 단백질 구조에서 정확히 지적한 돌연변이의 변화로부터 예상할 수 있다”며 “이런 것들이 항체가 바이러스를 중화시키는 것을 더욱 어렵게 만든다”고 말했다.

이러한 관점에는 리딩대학의 사이먼 클라크 교수도 동의하고 있다.

클라크 교수는 "오미크론의 돌연변이 스파이크 단백질에 대한 항체 결합이 감소했기 때문이라고 추정할 수 있지만, 이러한 면역 회피가 어떻게 일어나는지에 대해서는 아무런 표시가 없다. 그러나 T세포 내성 감소는 가능한 기여요인으로 제외될 수 없다"고 밝혔다.

만약 사람들을 보호하기 위한 이전 감염의 힘이 줄어든다면, 백신은 그 변종과 어떻게 맞설 수 있을까?

이전의 질문들이 과학자들로부터 상당히 걱정스러운 반응을 불러일으켰다면, 대부분은 오미크론으로부터 사람들을 보호할 수 있는 공격의 힘에 대해서는 보다 낙관적이다.

런던 임페리얼 칼리지의 피터 오픈쇼 교수는 "이 변종이 백신을 완전히 피할 가능성은 극히 낮다"고 말했다. 그는 "다만 우리가 개발한 백신은 다른 다양한 변종들에 비해 현저하게 효과적이지만, 우리는 백신 접종자들의 보호 정도를 결정하기 위해 더 많은 연구소와 실제 세계 데이터가 필요하다"고 덧붙였다.

오미크론 감염이 입원이나 사망으로 이어질 가능성은 어느 정도인가?

오미크론이 중병을 일으킬 수 있는 능력을 결정할 만큼 오랫동안 알려져 있지 않았기 때문에 이것은 대답하기 가장 어려운 질문이다.

그러나, 초기 증거는 낙관적인 근거를 제공한다. 발록스 교수는 "오미크론 감염 건수는 현 단계에서 알파나 다른 변종 감염 건수가 비슷할 것으로 기대했던 입원률로 바뀌지 않는 것 같다"고 말했다.

하지만 이러한 심각한 위험의 감소가 옳다고 증명되더라도, 그것은 더 많은 사람들을 감염시키는 변종의 명백한 능력에 의해 균형을 이룬다.

그는 "우리는 여전히 높은 수준의 입원 치료를 받을 수 있으며, 그렇게 되면 국가의 보건 서비스에 부담이 될 것"이라고 말했다.
고위험군에 속한 사람들은 오미크론의 영향을 어떻게 받을까?

이 변종이 노인이나 고위험군의 다른 구성원들에게 어떤 영향을 미칠런지 확신하기에는 너무 이르다. 그러나 일부 과학자들은 우려의 목소리를 내고 있다.

롤랜드 카오 교수는 "큰 문제는 고령인구"라고 말했다. 그는 "지난 몇 달 동안 이 변종은 비교적 보호받지 못하는 사람들이기 때문에 젊은 연령층에서 나돌았다”며 “그러나, 이 변종은 더 많은 노년층을 감염시키기 위해 프로파일을 바꿀 수도 있다고 본다”고 설명했다.
만약 이 변종이 젊은이들의 면역 반응을 피할 수 있다면, 자연적인 감염과 결합된 높은 수준의 예방접종으로 인한 노인들의 축적된 면역은 덜 의미있게 될 것이라는 지적이다.

“오미크론이 나타나기 전부터 우리는 증가하는 환자 수가 보건 서비스에 과부하를 줄 수 있는 위험에 직면해 있었다. 게다가 심각한 계절성 독감이 재발해 병원 부담이 커지는 상황이다. 전염성 증가, 연령층 이동, 백신 기피, 또는 더 심각한 질병으로 가는 어떠한 변화도 우리를 더 위험한 상황으로 몰고 갈 것이다. 단기 지표는 도움이 되겠지만 더 나쁜 시나리오를 배제할 수 있으려면 시간이 좀 걸릴 것이라고 본다.” (롤랜드 카오 교수)

[위키리크스한국= 유 진 기자]

yoojin@wikileaks-kr.org

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