[의사의 건강 책] 행복의 조건
[의사의 건강 책] 행복의 조건
  • 김민정 칼럼
  • 승인 2022.01.10 17:47
  • 수정 2022.01.10 17:47
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[제공=건강책방 일일호일]
[제공=건강책방 일일호일]

“행복한 2022년 보내세요.” “새해에는 더 행복 하자.”

그 어느 때보다 행복을 기원하는 1월이다. 덕담을 나누다 보면 문득 궁금해진다. 행복이란 무엇일까. 그리고 어떻게 하면 오래오래 행복할 수 있을까. 행복의 전도사라 불리는 미국의 정신과 전문의 조지 베일런트가 쓴 이 책 ‘행복의 조건’은 이 질문의 답을 찾아가는 이에게 권하는 책이다.

베일런트 교수는 814명의 성인남녀의 삶을 70여년간 전향적으로 추적조사한 ‘하버드대학교 성인발달연구’의 총 책임자이며 이 책은 이를 다루고 있다. 하버드대학교 성인발달연구는 세 집단을 연구 대상으로 삼았다. 첫 번째는 일명 그랜트 연구라 불리는 하버드대학교 2학년 남학생 268명 집단, 두 번째는 캘리포니아 도시지역에 사는 아이큐 140 이상 여학생을 대상으로 한 ‘터먼 연구’에 선정된 천재아 90명이다.

세 번째는 청소년 범죄 연구인 ‘글루엑 연구’의 대상 중 청소년 범죄를 저지르지 않은 대조 표준집단으로서 고등학교 중퇴 뒤 자수성가한 남성 456명이다. 행복의 조건을 연구하기에는 너무 적은 인원에 편향된 집단이 아닐까 생각할 수 있다. 연구대상자의 상당수가 중산층 이상의 가정에서 태어났고, 심지어 99%는 백인이기도 하다. 하지만 세계 최장기의 성인 대상 종단 연구라는 무게가 그를 상쇄한다.

베일런트 교수가 인용한 ‘기쁨과 비탄은 섬세하게 직조되어 있다’는 윌리엄 블레이크의 시구처럼 아무리 좋은 조건을 가진 사람이라고 하더라도 한 사람의 일생에는 기쁨과 슬픔, 행복과 고난의 시기가 공존하기 때문이다. 누군가의 일기장을 보는 것처럼 연구의 참여한 사람들의 생애가 정성스럽게 기록된 이 책에는 한 사람, 한 사람의 생의 무게가 깃들여 있다.

하버드대학교 성인 발달연구가 사람이 일생을 살며 마주하는 삶의 다양한 면면을 ‘섬세하게 직조’할 수 있었음에는 전향적 연구라는 새로운 접근이 영향을 미쳤다. 전향적 연구는 연구 대상들이 기억력에 의존해 과거를 회고해 기록하는 방식이 아니라, 20대에 겪은 일은 20대에 50대에 겪은 일은 50대에 기록하는 식으로 상황의 발생과 동시에 연구가 진행되는 형식이다. 사실을 그대로 기록하는 가치가 있지만 장기간 연구 대상자의 삶과 함께 진행되는 장기간의 연구인 만큼 엄청난 규모의 재원과 연구원들의 끈기, 연구 대상의 협조를 필요로 한다.

하버드대학교 성인 발달연구의 전향적 연구는 무려 70여년이 넘게 지속되어 왔다. 책을 읽다 보면 ‘행복한 삶’ 연구를 위해 이러한 대규모의 재정과 재원 투자를 진행할 수 있었던 당시 미국의 사회적 인프라에 부러움이 생기기도 한다.
      
그렇다면, 이렇듯 오래도록 섬세하게 관찰한 연구를 통해 얻은 결론은 무엇일까.
 
건강하고 행복한 노년을 부르는 ‘행복의 조건’ 7가지는 타고난 부, 명예, 학벌 등의 예상 가능한 것들이 아니었다. 저자가 제시한 조건들 가운데 가장 중요한 것은 ‘고난에 대처하는 자세’였다. 상처가 나면 혈액이 응고하듯 크고 작은 고난을 마주할 때마다 우리의 정신세계는 방어기제를 보이는데, 혈액의 응고가 과다출혈을 예방하는 효과가 있음과 동시에 과도할 경우 관상동맥증후군을 유발하듯, 방어기제가 제대로 발달하지 못하거나 잘못 발달하면 우리의 삶이 나락으로 떨어질 수 있다는 것이다.

그리고 이러한 성숙한 방어기제를 만드는 데 가장 중요한 것은 47세 무렵까지 형성돼 있는 인간관계라 설명했다. 이어 얼마나 오래 배움을 지속하는 지와 안정적인 결혼생활, 비흡연(또는 45세 이전 금연), 적당한 음주, 규칙적인 운동, 적당한 체중도 행복한 노년에 유의한 영향을 끼친다 분석했다.

대단한 행복의 비결을 기대했던 사람들에게는 다소 맥 빠지는 무난하고도 평범한 결론이 아닐까 싶다. 하지만 그래서 안도감이 들기도 한다. 행복한 삶의 조건은 타고난 나에게 주어진 것들이 아닌 내가 가꾸어 가는 것임을 알게 되기 때문이다. 그것도 혼자의 고군분투가 아닌 사랑하는 사람들과의 다정한 관계속에서 말이다. 성공한 삶을 향한 새해 다짐들의 균형추를 행복한 삶 쪽으로 옮길 수 있는 지혜를 주는 책이다.

/ 건강책방 일일호일 책방지기

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