최근 세포 농업의 급성장으로 유축농업과 낙농업은 어떤 운명을 맞게 될 것인가?

세계적으로 탄소 배출량을 줄이자는 움직임에 힘입어 가축 대신 곰팡이로 만든 유제품이 식품업에 새로운 별로 떠오르고 있다.

미국의 대체 단백질 기업인 ‘퍼펙트데이’는 우유 가공품을 생산하기 위해 유전자 변형 곰팡이를 사용하고 있다.

터틀 트리(Turtle Tree)나 베터 밀크(Better Milk)와 같은 회사들은 비록 개발 초기 단계지만 실험실에서 사람과 소의 우유를 생산하기 위해 유방 세포를 제작하고 있다.

세포로 만들어진 유제품이 수출되기까지 시간이 걸릴 것으로 보이지만, 새로운 기술들은 식량 안보, 지속가능성, 농업 노동조건 개선을 목표로 하는 제4차 농업혁명이 될 것이라는게 전문가들의 분석이다.

캐나다 브리티시컬럼비아주에 소재 프레이저 밸리대학의 식품농업연구소를 비롯, 많은 연구소들이 세포 농업이 낙농 시스템에 미칠 수 있는 영향에 대해 연구하고 있다.

전세계 10 억명 생계...유축농업의 과제

유축농업은 세계 식량 체계에서 큰 역할을 한다. 세계식량가격지수 FAO는 동물 농업이 전 세계 식품 단백질의 약 30%를 공급하고, 10억 명 이상의 사람들 생계를 지원한다고 전했다.

특히 유축농업은 환경적 영향과 복지 문제 관련, 집중적인 조사 대상이 되고 있다.

한 통계에 따르면 유축농업은 전 세계 배출량의 16.5%를 초과하는 상당한 온실가스 배출원이다.

유축농업은 급격하게 바뀌기 일쑤인 환경조건과 기후변화에 취약하다.

최근 캐나다 브리티시컬럼비아에서 발생한 홍수로 50만 마리가 넘는 농장 동물들이 폐사한게 대표적 사례다.

이 홍수로 농장에 저장돼 있던 분뇨와 농약이 넘치면서 프레이져 계곡까지 오염됐던 것이다. 이러한 오염원들은 동물성 질병과 유행병으로 퍼질 위험이 있는 H1N1이나 돼지 독감의 발생원이 될 수 밖에 없다.

유축 농업으로 인한 위험을 줄이는 한 가지 방법은 가축들을 식품 생산에서 제외하는 것이다.

세포 농업은 가축 사냥, 사냥, 어업 없이 동물 생산물을 만들기 위해 세포 배양 기법을 사용하는 방법이다.

아직 초기 단계인 이 기술은 환경에 미치는 영향을 줄이고, 동물 복지 문제를 해결하는 데 도움을 줄 수 있을 것이다.

세포농업 '생물학적으로 동등한 음식' 목표

세포농업은 생물학적으로 거의 동등한 음식을 만드는 것을 목표로 하고 있다. 이것은 채식주의자가 아닌 비슷한 식물성 재료를 사용하는 비욘드 버거와 귀리 우유과 같은 식물성 고기와 유제품 대체품과는 다르다.

한 가지 방법은 효모, 곰팡이, 박테리아가 단백질을 생산하기 위해 유전적으로 변형되는 고급 발효를 사용하는 것이다. 맥주 양조 방식과 유사하지만 더 전문화된 미생물을 이용한다.

많은 사람들이 이미 이 기술을 사용해 만든 음식을 먹어봤을 것이다. 30년 전 미 식품 의약품국(FDA)은 치즈 제조에 널리 사용되고 송아지의 위에서 채취한 효소를 대체하는 생체공학적인 형태의 레닛 효소의 사용을 승인했다.

적절한 송아지 유전자를 운반하기 위해 유전적으로 변형된 미생물은 미국에서 만들어진 치즈의 약 70%에 대한 레닛을 공급한다.

또 다른 접근법은 통제된 환경에서 고기, 생선, 심지어 가죽을 재배하기 위해 동물로부터 채취한 세포를 사용하는 것이다.

상용화된 최초의 고기 제품인 굿 미트(Good Meat)의 치킨 너겟과 샌프란시스코의 스테인리스 탱크에서 재배되고 있는 연어가 대표적이다.

낙농업에 닥치는 위기...기후 변화에다 코로나까지

유제품은 캐나다에서 중요한 식품이다. 약 2만 명 이상의 농장 운영자가 미국 전역의 1만 개 낙농장에 고용돼 있으며, 이를 합치면 연간 95억 리터의 우유를 생산하고 70억 달러(한화 약 8조 4,000억) 이상의 농가를 벌어들이고 있다.

소비자 수요를 충족시키고 농민들에게 공정한 가격을 보장하기 위해 캐나다 공급관리 시스템은 할당제를 이용해 유제품 생산량과 주 단위 생산자 수를 통제한다.

농부들은 기본적으로 유제품을 팔 수 있는 권리를 산다. 낙농장은 자본집약적이고 농부들은 종종 큰 부채 부담을 짊어지기 때문에 진입이 어려운 산업이다.

브리티시컬럼비아의 축산 농가들은 작년 유난히 힘든 해를 보냈다. 잦은 산불과 기록적인 폭염 이후 극심한 추위가 뒤따랐던 홍수로 한 해를 마감해야 했다.

프레이저밸리의 농부들은 작년 겨울 홍수로 뱃길이 파괴되면서 젖소 428마리가 폐사하는 바람에 750만리터의 생우유를 버려야 했다.

코로나19 대유행 초기, 식당 폐쇄와 시스템 충격으로 우유 수요가 급감하는 바람에 전국의 낙농업자들은 3,000만 리터 이상의 우유를 폐기했다는 분석도 있다.

세포농업과 경쟁시대 맞게 된 세계의 낙농가들

동물이 없는 유제품이 환경과 식품 안전의 이점을 가지고 있을 수도 있지만, 약간의 절충점을 가질 수 도 있다.

만약 세포 농업이 전통적인 낙농업과 경쟁한다면 낙농 농부들에게 어떤 영향을 미칠까? 그리고 소들에게 무슨 일이 일어날까?

이러한 문제를 해결하는 것은 환경 및 탄소 배출량이 적은 식품 시스템으로 전환하는 동시에 해와 혜택이 공평하게 분배되도록 보장하는 정책이 필요하다.

캐나다는 최근 석탄 폐기와 함께 오는 생계 차질을 줄이기 위한 방법을 찾기 위해 노력하고 있다.

연방정부는 최근 저탄소 미래로의 전환으로 부정적인 영향을 받는 지역사회에 자원을 제공할 수 있는 전환 법안을 위해 협의를 시작했다.

세포 농업을 위한 전환 정책은 기반 시설 전환 보조금, 신기술 허가 지원, 생물 다양성 보존 밑 토지 비축에 대한 탄소 배출권 지원, 현재 낙농장에 대한 보호구역 계획 및 인센티브를 통해 농부들이 동물 없는 낙농 생산으로 전환하도록 장려할 계획이다.

세계의 낙동가들이 세포농업과 경쟁하는 시대를 맞아 어떤 진로를 선택해 나갈지 관심이 모아지고 있다.

[위키리크스한국=유 진 기자]

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