유럽연합(EU)이 탄소국경세 도입에 적극 입장을 피력하면서 주력 산업 중 하나인 철강 업계에 수출 타격이 우려되고 있다. 동국제강은 국내 3위 철강사로서 탄소 다배출 기업으로 꼽혀 탄소국경세 부과 시 타격이 예상된다. 사면 논란에도 경영복귀를 앞둔 장세주 동국제강 회장이 성과를 낼지가 관건이다. 

13일 업계에 따르면 따르면 EU는 지난해 12월 일부 수입품에 탄소국경세를 부과하는 CBAM 도입에 합의했다. 철강, 시멘트, 비료, 알루미늄, 전기, 수소 등 6개 품목이 시범 대상으로 올해 10월부터 적용된다. 2026년부터는 적용 품목을 늘려 본격 도입될 예정이다.

CBAM은 EU 권역으로 수입되는 탄소배출이 많은 제품에 탄소세를 매기도록 한다. 시범적용 기간에는 탄소국경세 직접 부과는 없지만 분기마다 제품의 생산지역 탄소세 금액과 직간접 탄소배출량을 의무적으로 보고해야 한다. EU 의회는 배출량 산정도 간접배출로 확대해 본격 도입시기도 2025년으로 앞당기는 강경안도 주장하고 있는데, 간접배출은 직접 배출량뿐만 아니라 사용 전력의 탄소배출량까지 계산하는 만큼 수출 타격이 커질 수 있다.

특히 철강 업계는 2021년 EU에 43억 달러(약 5조3246억원)의 제품을 수출한 것으로 집계돼 다른 탄소국경세 적용 품목보다 수출 비중이 높다. 대외경제정책연구원(KIEP)은 탄소국경세 적용 시 철강업계에 연간 1억3500만 달러(약 1671억원)의 추가비용이 드는 것으로, 산업연구원은 20.6%의 EU 수출 감소 효과가 날 것이라고 평가했다.

철강의 탄소 배출량은 전체 산업군 중 최상위를 차지하고 있다. 엄지용 KAIST 녹색성장대학원 교수팀과 환경단체 기후솔루션이 발간한 '한국 철강 부문의 2050 탄소중립 경로: 한국형 통합평가모형 분석' 보고서에 의하면 철강산업의 탄소 배출량은 2018년 기준 1억100만톤CO2eq(이산화탄소 환산량)으로 산업 부문의 39%, 국가 전체의 13%를 기록했다. 

동국제강은 2021년 기준 직·간접 합계 총 187만7000톤(t)의 온실가스를 배출했다. 2020년보다 제품 생산량이 늘면서 온실가스 배출량도 2.5%(4만6000t) 증가한 것이다. 회사는 2018년온실가스 배출량 195만t에서 2030년 175만t까지 감축하고, 2050년 탄소중립 달성을 목표로 제시했다. 

철강 산업 탄소중립을 위해선 전기화와 수소에너지 비중 증가, 전기로 기술 보편화가 필요 하다는 주장이 제기된다. 이 가운데 동국제강은 전기로 도입으로 탄소저감과 친환경 미래소재 사업을 강화한다는 것이다. 친환경 전기로 제강의 이점을 기반으로 스크랩 조업 연구, 카본 대체 기술 등 추가 개발하며, 하이퍼 전기로·신재생 전력 공급망 구축 등 계획을 추진한다는 목표로 해석된다.

최근에는 컬러강판 '럭스틸' 등 진사 도금강판 제품이 국제 환경성적표지인증(EPD)을 받는 등 CBRM 수출 규제 대응에 돌입했다. EPD는 원료 채취부터 제품 생산, 유통, 사용, 폐기 등 전 과정이 환경에 미치는 영향을 계량화해 표시하는 제품에 이뤄진다. 전 제품이 EPD를 취득하는 것을 목표로 바이오매스 함량을 63%까지 높인 컬러강판 '럭스틸 BM-PCM'을 개발하는 등 탄소 저감을 위한 기술 개발에 매진한다는 설명이다.

이처럼 ESG(환경·사회·지배구조) 경영에 앞장선다는 동국제강이지만 올해 5월 장세주 회장이 경영 복귀를 앞두고 있어 지배구조 부문에서 논란이 되고 있다. 장 회장은 약 88억원의 회삿돈을 빼돌려 해외도박자금과 개인채무를 갚는데 사용한 혐의로 3년 6개월의 실형 판결을 받고 수감됐다가 2018년 가석방된 바 있다. 가석방 이후 보호관찰과 취업제한을 적용받는 상황에서도 장 회장은 대표이사 겸 미등기이사로 활동하며 2021년에 연봉 47억원을 받는 등 논란이 됐다.

장 회장의 복귀 여부는 오는 5월 동국제강의 임시 주주총회에서 안건으로 회부돼 결정된다. 작년 3월 말 기준 동국제강의 최대 주주는 장 회장(13.94%)과 동생인 장세욱 부회장(9.43%), 일본 철강사 JFE스틸의 계열사 JFE 스틸 인터내셔널 유럽(8.71%)인데 이들은 우호지분으로 꼽힌다. 장 부회장에 대해 이사선임 반대를 던져온 국민연금이 반대표를 던질 가능성이 크지만 우호지분이 35%에 달하는 만큼 부결 가능성이 낮다.

장 회장의 장남인 장선익 전무의 경영 승계를 위한 전초 작업이라는 평가도 나온다. 주총에서 동국제강이 사명을 '동국홀딩스'로 바꾸며 지주사 전환 절차를 밟게 되는데, 신설 법인은 인적분할 방식으로 열연 부문인 '동국제강'과 냉연 사업인 '동국씨엠'으로 분할된다. 분할 비율은 동국홀딩스 16.7%, 동국제강 52.0%, 동국씨엠 31.3%다. 인적분할은 물적분할과 달리 신설법인 지분을 모회사가 전부 가지는 것이 아닌 기존 모회사 주주들이 지분율대로 배분 받는다. 동국홀딩스는 신설법인 지분을 충분히 확보해야 지배력을 행사할 수 있다.

현재 장 전무의 동국제강 지분은 0.84%에 불과하지만 회사를 분할하면 지주사인 동국홀딩스의 규모가 줄어드는 만큼 지분 상속에 대한 부담이 덜어질 수 있다. 특히 장 전무의 본사 복귀 시점과 지주사 전환이 맞물리면서 업계에서는 장 전무의 경영 승계가 속도를 낼 수 있다는 것이다. 장 전무는 지난 2020년 12월 동국제강 임원인사에서 상무로 승진한 이후 작년 임원인사에서 전무로 승진하고 본사 구매실장을 맡게 됐다.

장 회장의 복귀 이후 회사가 ESG 성과를 낼지는 미지수다. 탄소국경세 원안(초안) 도입 시 탄소 1톤당 35달러를 지불해야 하는데 현 수준의 탄소배출량으로는 수백억원의 비용이 부과된다. 동국제강의 연간 영업이익(2021년 기준 8030억원)에 비춰봤을 때 큰 금액이다. 동국제강 관계자는 "친환경 제품에 대한 수요 증가에 맞춰 공정·제품 개발을 지속할 예정"이라고 밝혔다.

[위키리크스한국=최종원 기자]

sus@wikileaks-kr.org

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