미국 백악관은 25일(현지시간) 북한 측이 북미 대화에 나설 용의를 밝힌데 대해 비핵화로 가는 조치인지 그 진정성을 살펴보겠다는 입장을 천명했다.

도널드 트럼프 대통령의 장녀 이방카 트럼프 백악관 보좌관과 함께 미국 대표단 일원으로 방한한 세라 허커비 샌더스 백악관 대변인은 이날 성명을 내고 "대화할 의향을 보인 이번 북한의 메시지가 비핵화로 이어지는 길을 따라가는 첫걸음을 뜻하는지를 지켜보겠다"고 언명했다.

아울러 샌더스 대변인은 트럼프 대통령이 한반도에서 완전하고 검증 가능하며 돌이킬 수 없는 비핵화를 실현하는 것을 견지하고 있으며 그의 북한에 대한 '최대한의 압박'은 북한이 핵과 미사일 개발을 포기할 때까지 계속된다고 못 박았다.

트럼프 행정부는 23일에는 대북제재를 위반한 혐의로 북한과 중국 등의 선박 28척과 해운사 27곳, 대만 국적자 1명에 대해 역대 최대 규모의 제재를 가했다.

청와대는 25일 평창 동계올림픽 폐회식에서 북한 대표단이 미국과 대화할 생각이 있다는 의향을 표명했다고 발표했다.

북한 대표단은 "미국과 회담할 충분한 의도를 갖고 있다"며 남북 관계와 북미 관계를 함께 개선해야 한다는데 동의했다고 청와대는 설명했다.

샌더스 대변인은 "한미와 국제사회는 북한과 대화를 통해 반드시 비핵화라는 결과를 내야 한다는데 폭넓게 의견을 같이 하고 있다"며 북한이 비핵화를 택하면 밝은 앞날이 열리게 될 것이라고 강조했다.

이 같은 샌더스 대변인의 성명은 대화를 위한 대화는 의미가 없으며 북한이 핵무기 포기의 분명한 의지를 보여야만 북미 간 접촉이 가능하다는 사실을 거듭 확인한 것이다.

◇도널드 트럼프의 '평창 이후' 대북 행보 비상한 관심

완성을 목전에 둔 북핵 고도화에 맞서 제재 일변도의 압박을 펼쳐온 미 정부가 평창 동계올림픽을 계기로 '운전석'을 문재인 대통령에게 넘기고 북미 간 '탐색대화'의 가능성을 열며 '최고의 압박과 관여'의 본격적인 병행 궤도로 들어섰다.

특히 평창 올림픽 폐회식의 북한 대표단인 김영철 북한 노동당 중앙위 부위원장이 25일 문 대통령과의 접견에서 "북미 대화를 할 충분한 용의가 있다"며 비교적 분명한 어조로 미국과 대화 의사를 표명하고 나선 게 '평창 외교 대회전'의 막판을 흔드는 양상이다.

이에 미 백악관은 "우리는 대화할 의향이 있다는 북한의 오늘 메시지가 비핵화로 가는 길을 따르는 첫걸음을 의미하는지 볼 것"이라고 반응했다.

백악관이 이처럼 북한이 보낸 대화 메시지의 진정성을 지켜볼 것이라며 대화의 문이 열렸음을 재확인하는 동시에 다시 공을 북한 쪽으로 넘김에 따라 양측이 본격협상을 끌어내기 위한 탐색대화의 기회를 잡아낼 수도 있다는 기대가 커지는 분위기다.

또 평창 올림픽 폐막을 신호탄으로 북핵 위기를 둘러싼 '포스트 평창' 흐름의 주도권을 확보하려는 한국과 미국, 북한 등 핵심 3자의 움직임이 바야흐로 복잡하게 전개되기 시작한 것으로 풀이된다.

이에 따라 무엇보다 비상한 주목을 끄는 것은 북한 측이 평창 올림픽 개회식에 참석한 김여정 북한 노동당 제1부부장과 역시 미 정부 대표단을 이끌고 방한했던 마이크 펜스 부통령의 회동을 제의했다가 거둬들이며 불발한 북미대화가 전격 성사될 가능성이다.

문 대통령은 이날 강원도 평창 모처에서 김 부위원장 등을 접견하고 "남북관계 개선과 한반도 문제의 본질적 해결을 위해서라도 북미 대화가 조속히 열려야 한다"고 거듭 북미대화의 필요성과 시급성을 강조했다.

이에 김 부위원장이 긍정적으로 화답한 것은 펜스 부통령과 렉스 틸러슨 국무장관 등 미 고위인사들이 잇따라 띄운 예비적 성격의 '탐색 대화'에 응할 의사가 있음을 드러낸 것으로 풀이된다.

미국이 요구하는 본격적인 '비핵화 협상'에 앞서 북미 간 서로의 의사를 타진하는 대화로 일단 무릎을 맞댈 수 있는 것 아니냐는 전망이 나오는 배경이다.

특히 백악관은 곧장 성명을 통해 북한의 '대화 의향'을 지켜보겠다면서 "미국과 올림픽 주최국인 한국, 그리고 국제사회는 어떤 북한과의 대화도 그 결과가 비핵화가 돼야 한다는데 광범위하게 뜻을 같이하고 있다"며 "북한이 비핵화를 선택한다면 더 밝은 길이 북한을 위해 열릴 수 있다"고 강조했다.

비록 트럼프 대통령의 사실상 특사로 평창 폐회식을 찾은 장녀 이방카 백악관 보좌관이 북한 김 부위원장과 회동은 커녕 폐회식에서 눈길도 마주치지 않았지만 이러한 기류로 볼때 북미대화 가능성은 대체로 무르익고 있다는 게 워싱턴 외교가의 시각이다.

◇후커-최강일 물밑접촉 이뤄질까

이번 평창 올림픽에 각각 미북 대표단으로 방한한 앨리슨 후커 미 국가안보회의(NSC) 한반도 보좌관과 북한 외무성 내 대미외교 담당인 최강일 부국장 사이에 '물밑 접촉'이 이뤄질 수 있다는 관측도 만만치 않다.

하지만 북한을 '비핵화 대화'로 끌어내기 위해 미국이 꺼내 드는 압박이 전례 없는 고강도 수준으로 치닫고 있어 제재의 향방이 대화를 견인할지, 걸림돌이 될지는 불투명한 측면도 있다.

미 재무부가 북한 석탄과 석유 등의 해상 밀수에 연루된 선박 28척을 포함한 56개 대상을 무더기 제재하는 '해상차단' 성격의 역대 최고의 대북제재를 단행한 데 이어 니키 헤일리 유엔주재 미 대사는 이 명단을 유엔 안전보장이사회 차원에서 블랙리스트로 지정할 것을 요구했다.

또 해안경비대를 배치해 아시아·태평양 해상을 지나는 의심 선박을 수색하고 운항을 중단하는 방안을 모색하는 등 한국과 일본, 호주 등 아·태 동맹국과 해상에서의 대북 차단을 더욱 강화하는 방안을 추진 중이라고 로이터가 전했다.
/최석진 기자

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