미국의 여자 중고등학교들이 점점 보편화되어 가고 있는 어려운 문제에 고전하고 있다.

재학생이나 입학지원자가 더 이상 여성으로 규정이 안 되거나 성전환 중에 있을 때 가장 좋은 접근법이 무엇인가이다.

최근 미국에서는 여학교에 공개적으로 트랜스젠더나 또는 남자도 여자도 아닌 제3의성에 속해 있는 학생들이 더 많아지면서 교육 관계자들이 입학과 재학, 그 외 문제들에 관한 정책을 재정립하고 있다.

전문가들은 학생들을 지원하고 존중하면서도 여성 전용 환경에서 어린 여성들을 교육하고 자율권을 주는 이런 학교의 역사적 사명을 지키는 것이 문제라고 말한다.

그러나 성소수자 청소년들을 위해 일을 하는 메인라인 청년동맹의 회장 조앤 글러스맨은 많은 학교들이 성 정체성에 관한 정책을 아직도 확실히 하지 않았고, 학생들이 공개적으로 성 정체성 표출을 하는 것을 막아왔다고 말했다. ‘여학교나 남학교에서 커밍아웃을 하면서나 안전과 안정을 느끼지 못하는 학생들이 확실히 있다’고 글러스맨은 말했다.

연구에 따르면 트랜스젠더 학생들이 자주 왕따를 당하고 다른 학생들에 비해 여러 정신 건강의 문제 중 우울증과 불안, 자살의 위험에 더 노출되어 있다고 한다.

<소아과 저널, Pediatrics>에 발표된 미네소타 대학의 연구에 따르면, 9학년에서 12학년 학생의 3% 가량이 트랜스젠더이거나 성별비순응자(전통적인 성의 규약을 따르지 않는 사람)에 속해 있는 것으로 규정됐다. 정확한 집계는 없지만 미국의 375개 여학교에 수백 또는 수천명의 트랜스젠더와 제3의성 학생들이 있다고 볼 수 있다.

‘중학교와 고등학교 시기는 자신에 대해 더 많이 알아가기 시작하며 성장하는 때이다’라고 최근 오스틴의 앤리처드 여학교를 졸업한 18세의 트렌스젠더-제3의성 운동가 에즈라 모랄레스는 말했다.

<로이터>가 접촉한 수십 곳의 여학교 중 몇 학교가 이미 트랜스젠더 정책을 만들었다고 말했다고 한다. 일부 학교는 이에 대해 이미 의논을 하는 중이거나 전담팀을 만들었고, 다수의 다른 학교들은 아무 조치도 취하지 않은 상태라고 한다.

많은 학교들이 정책의 문제로서, 또 더 구체적인 가이드라인에 대한 기대에 따라, 트랜스젠더 또는 제3의성으로 규명된 학생이 재학할 수 있는지 여부를 사례별로 결정한다고 말했다.

이러한 접근은 교육자들은 엄격하게 정책을 성문화하기보다 개별 기준에 따른 결정을 해야 된다는 미 여학교 연합의 전담팀의 권고안과 맥을 같이 한다.

그러나 트랜스젠더 문제 등에 대해 학교들을 연수시키는 싱크어게인의 설립자 데이비 슬라스코는 사례에 따른 결정이 관리자들의 의식적이거나 무의식적인 편견 때문에 문제를 낳을 수 있다고 말했다. 이는 기본적인 공정성에 대한 문제를 일으키고, 학교가 법적 위험에 놓일 수 있다고 그는 말했다.

LA의 말버러 학교와 맨해튼 어퍼이스트사이드의 나이팅게일-뱀포드 학교 같은 일류 학교들을 포함한 몇몇 학교들은 남성으로 태어났었던 이들도 포함 여성으로 규정된 모든 지원자들을 고려하는 정책을 갖고 있다고 한다.

이미 재학 중인 성전환 학생들에 대해서 나이팅게일 학교는 거의 사례별 조치를 택하고 있다고 학교장 폴 버크는 말했다.

그는 나이팅게일 학교가 남성 또는 성별비순응자로 규정된 재학생들에 대해 학교가 여전히 이들에게 최고의 환경이라는 것을 확실시하기 위해 이들과 대화하는 것을 선호한다고 말했다.

최근 몇 년 동안 나이팅게일 학교와 그 외 학교들이 트랜스젠더 포용안을 만들었다. 예를 들어 나이팅게일의 교장 버크가 성별의 특징을 확실히 반영하는 관행이라고 묘사한 바 있는, 졸업식에 흰 드레스를 입는 전통을 버리는 등이다.

그러나 트랜스젠더이거나 제3의성임을 공개한 학생들이 있음에도 정책을 마련하지 않은 학교들이 있다.

워싱턴 D.C.의 기독교 학교인 내셔널 커씨드럴 학교는 과거 트랜스젠더 학생들이 재학했음에도 공식적인 정책이 없다. ‘우리 학교는 아직 그 정도는 아니다’라고 학교의 홍보 담당자 스콧 버터워스는 말했다.

매사추세츠의 스톤리-번햄과 마이애미의 캐롤턴 스쿨 오브 더 세이크리드 헛, 그리고 뉴저지의 켄트 플레이스 역시 트랜스젠더 학생들에 대한 공식 규약이 업지만, 문제를 논의 중이라고 했다.

뉴욕의 사립 여학교 베얼리는 성 다양성에 대한 언급에서, 여성으로 규명된 지원자들은 모두 받을 것이며, 트랜스젠더 학생들과 함께 공부하고, 이들이 선택한 이름과 대명사를 인정하는 등의 지원을 할 것이라고 말했다. 그러나 이들은 학생들을 전부 ‘여학생들’ 또는 ‘어린 여성들’로 계속 칭할 것이라고 한다.

말버러 학교는 2년 전 여성에서 전환한 학생들을 위한 관례를 적용했다. 12학년에 재학 중인 학생들의 졸업을 허용하고, 11학년의 학생들은 사례별로 조치하며, 더 낮은 학년의 학생들은 학교를 옮기는 것을 요청하는 것이다.

이 학교는 이러한 문제에 대한 인식이 발전하면서 이런 관례가 미래에 바뀔 수 있다고 인정했다.

‘우리는 정책을 고수하지 않을 것이다. ‘2016년에 이렇게 썼으니 영원히 이렇게 할 것이다’라고 말하지 않을 것이다’라고 말버러의 교장 프리실라 샌즈는 말했다.

 

Trans students: A test of identity for U.S. girls schools

NEW YORK (Reuters) - Secondary schools for girls across the United States are grappling with a difficult and increasingly common question: what is the best approach when a student or applicant no longer identifies as female or is going through a gender transition?

As students who are openly transgender or non-binary - those who identify as neither male nor female - have become more visible at girls schools in recent years, educators are re-defining policies on admission, retention and other issues.

The challenge, experts say, is to create policies that support and respect students while preserving the historic mission of these schools to educate and empower young women in exclusively female environments.

But many schools have yet to clarify policies related to gender identity, and that could keep some students from being open about their gender expression, said Joanne Glusman, president of the Main Line Youth Alliance, who works with adolescents who are lesbian, gay, bisexual, transgender or queer.

“There are certainly kids who don’t feel safe or comfortable coming out in their single-sex school,” Glusman said.

Studies have shown transgender youth are often bullied and are more at risk of depression, anxiety, and suicide, among other mental health concerns, than their non-trans peers.

A study by the University of Minnesota published in the journal Pediatrics found that almost 3 percent of 9th through 12th graders identified as transgender or gender-nonconforming, a term used to describe those who don’t conform to traditional gender conventions. On that basis, hundreds if not thousands of trans and non-binary students likely attend the about 375 girls schools in the United States, though no precise count exists.

“Middle school and high school, that’s when you really start learning more about yourself and growing,” said Ezra Morales, 18, a trans, gender non-conforming activist who recently graduated from the Ann Richards School For Girls in Austin.

Among the dozens of girls schools contacted by Reuters, several said they had already developed transgender policies, some said they are having early discussions or have created taskforces and a number of others have taken no action.

Many schools said they decide on a case-by-case basis whether a non-binary or transgender student who no longer identifies as a girl will stay, either as a matter of policy or in anticipation of more specific guidelines.

That approach is in keeping with recommendations from a National Coalition of Girls’ Schools taskforce that educators make such decisions on “an individual basis,” rather than codifying rigid policies.

But making case-by-case decisions can present problems due to the conscious or unconscious biases of administrators, according to Davey Shlasko, founder of Think Again, which trains schools on issues such as trans inclusion. That raises questions about basic fairness and could put a school in legal jeopardy, he said.

Several schools, including the prestigious Marlborough School in Los Angeles and Nightingale-Bamford on Manhattan’s Upper East Side, have policies considering any applicant who identifies as female, including those assigned male at birth.

When it comes to retaining transitioning students who are already enrolled, Nightingale is “very much taking the case-by-case position,” said Head of School Paul Burke.

With enrolled students who identify as male or gender-nonconforming, he said Nightingale prefers to have a dialogue to make sure the school is still the best environment for them.

In recent years, Nightingale and other schools have made more trans-inclusive accommodations such as dropping the tradition of students wearing white dresses at graduation, a practice that Burke described as “clearly gendered.”

But there are some girls schools that have not developed policies despite having openly trans or non-binary students.

The National Cathedral School, an Episcopal day school in Washington D.C., has no formal policy even though they’ve had students transition in the past. “We’re not there yet,” said Scott Butterworth, the school’s director of communications.

Stoneleigh-Burnham in Massachusetts, Carrollton School of the Sacred Heart in Miami and Kent Place in New Jersey also have no formal transgender protocols but say they are discussing the issue.

Brearley, an exclusive private New York day school, said in its gender diversity statement it would accept any female-identifying applicant and work with and support transitioning pupils, including accommodating their choice of name and pronoun. They will, however, continue to refer to students en masse as “girls” or “young women.”

Marlborough adopted practices two years ago for those who no longer identify as female: it allows students in 12th grade to graduate and treats 11th graders on a case-by-case basis, but younger students are asked to switch schools.

The school concedes that its practices could very well change in the future, however, as its thinking about the issue evolves.

“We’re never going to be static,” said Head of School Priscilla Sands. “We’re never going to say: ‘That’s what we wrote in 2016 and that’s what it will be forever.’”

 

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