이재용 삼성전자 부회장이 18일 국정농단 사건 파기환송심에서 징역 2년6개월을 선고받고 법정 구속되면서 삼성은 다시 ‘총수 부재’라는 최악의 상황을 맞았다.

CEO 중심체제인 해외 기업들과 달리, 총수가 그룹의 중대한 결정을 내리고 무한책임을 지는 한국의 경영 상황에서 이 부회장의 공백은 그룹 전체에 커다란 악재로 작용할 것으로 예상된다. 특히 삼성이 한국 경제에서 차지하는 비중, 글로벌 기업으로서 위상 등을 고려할 때 이번 판결로 인한 삼성의 경영활동 위축은 곧바로 한국경제 회복의 차질로 연결될 수 밖에 없다는 우려가 높은 상황이다.

3년 만에 총수 부재 상황을 맞은 삼성은 지난 2017년에 이어 다시 비상경영체제에 돌입했다. 삼성은 계열사별 전문경영인 체제로 운영한다는 계획이다. 그러나 삼성의 전문경영인체제는 현재의 상황을 관리하는 데 초점을 맞출 수 밖에 없을 것으로 관측된다.

정현호 삼성전자 사장이 이끄는 사업지원 태스크포스(TF)가 구심점이 되어 그룹 전반을 조율하는 중추 역할을 할 것으로 보이지만, 대규모 사업재편이나 인수합병, 투자 결정, 미래먹거리 확보 등과 같은 그룹 전반에 걸친 굵직한 의사결정은 사실상 중단될 수 밖에 없다는 얘기다. 이 부회장이 2017년 구속됐을 때도 대규모 투자계획과 중대 의사결정이 미뤄지고 그룹 인사가 연기되는 등 회사 운영이 차질을 빚은 바 있다.
 
이 부회장의 ‘뉴 삼성’ 플랜도 차질이 불가피한 상황이다. 그는 인공지능(AI), 5세대 이동통신(5G), 바이오, 반도체 중심의 전장부품을 ‘4대 미래 성장 산업’으로 선정해 첨단 기술 분야 국제 석학들과 교류하며 핵심 인재 영입에 노력해왔다. 특히 2019년에 발표한 ‘반도체 비전 2030’을 통해 2030년까지 시스템 반도체 부문에서 글로벌 1위 달성하겠다고 선포하기도 했다.

재계는 이번 판결이 산업 전반에 미칠 악영향을 걱정하는 모습이다. 한국경영자총협회는 입장문을 통해 “경제적 불확실성이 어느 때보다 큰 상황에 우리나라를 대표하는 글로벌 기업의 경영 공백으로 중대한 사업 결정과 투자가 지연돼 경제·산업 전반에도 악영향이 불가피할 것”이라고 밝혔다.

전국경제인연합회는 “장기간의 리더십 부재는 (삼성의) 신사업 진출과 빠른 의사결정을 지연시켜 글로벌 경쟁에서 뒤처지게 하는 결과를 초래할 수 있다”고 주장했다. 한국무역협회는 “이번 판결이 삼성의 경영 차질과 글로벌 시장에서의 삼성 신인도에 나쁜 영향을 미칠까 우려된다”는 입장을 내놨다.

전문가들은 “전직 대통령의 처벌을 고려했을 때 어느 정도 예상한 결과이긴 하나 우리나라의 정치권과 기업관계 특성을 고려하지 않았다”는 반응을 보였다. 그간 과거 정권에서 강압적인 정책 드라이브를 걸면 기업인들은 이를 외면할 수 없던 사례가 숱하게 있었다.

대기업 임원 A씨는 “한국은 완전한 자유시장경제가 아닌 국가 주도의 경제이기 때문에 정부 권력자의 요청에 ‘노’(No)라고 말하긴 어렵다”며 “역사상 한국 재벌들은 올림픽 유치에서 유엔 총장 추대까지 수없이 정부 요구에 의해 사회적 기여를 해왔는데 이것도 배임이나 국정농단으로 봐야 하는가”라고 반문했다.

조동근 명지대 경영학과 명예교수도 “정권 요구가 있었고, 개인이 아닌 재단을 지원한 점을 보면 구속할 정도로 중대한 범죄라고 보기 어렵다”고 했다.

wiki@wikileaks-kr.org

임준혁 기자 다른기사 보기

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