[코로나 줌인] 전세계로 빠르게 확산하는 '스텔스 오미크론’… 오미크론의 후손인가, 형제인가

전 세계적으로 오미크론 변종의 사례가 감소하고 있지만, 또 다른 버전인 ‘스텔스 오미크론’이 확산되는 양상이다.

공식적으로 BA.2로 알려진 이 변종은 원래의 오미크론보다 훨씬 더 높은 전염력과 면역 반응을 회피할 수 있는 능력으로 무장돼 있기 때문에 전문가들은 코로나19 대유행을 더욱 연장시킬 수 있다고 우려하고 있다.

세계보건기구(WHO)는 BA.2를 뚜렷한 ‘관심 변종’로 간주하지 않고 있지만 확산을 계속 감시하고 있다.

BA.2는 많은 나라에서 오미크론 자리를 대체하기 시작했다.

하루 5만명 이상의 새로운 감염자가 발생하는 덴마크에서는 스텔스 오미크론이 우세종으로 자리매김했다. BA.2는 또한 인도와 필리핀의 주요 오미크론 계통으로 보인다. 미국에서는 약 250명의 사례가 등장했고, 25개 주에서 감염자가 확인됐다.

스위스 바젤대학의 생물정보학자인 코르넬리우스 뢰머 박사는 사이언스 지와의 인터뷰에서 “BA.1로 알려진 원래의 오미크론과 거의 비슷한 시기에 BA.2 하위 변수가 공통 조상으로부터 유래했을 가능성이 높다”며 “그것은 후손이 아니라 형제”라고 말했다.

프레드 허친슨 암연구센터의 진화 바이러스학자이자 하워드휴즈의학연구소의 제시 블룸 박사는 "단순히 BA.1이 더 일찍 퍼지기 시작했던 것 뿐이며, 이제 BA.2가 따라잡는 과정을 거치는 것으로 본다"고 말했다.

BA.2는 빠른 PCR 테스트에 필요한 스파이크 단백질의 주요 돌연변이가 누락되어 있기 때문에 때때로 스텔스 변종이라고 불리기도 한다. 이러한 차이는 BA.2가 일찍이 주목받지 못한 이유이기도 하다.

사실, 두 오미크론 계통은 원래의 바이러스와 알파 변종 사이의 차이보다 서로 더 큰 진화적 줄기를 가지고 있다.

이스라엘 중앙바이러스연구소의 셰이 플라이숀 고문은 "BA.2는 BA.1과 30개 이상의 돌연변이를 공유하지만, 그것은 또한 28개의 독특한 돌연변이를 갖고 있다"고 말했다.

이것은 두 오미크론 하위 변수의 공통 조상이 꽤 오랫동안 확산돼 한 쌍의 돌연변이가 그것의 스파이크 단백질에서 두 개의 아미노산을 삭제했다. 이 때문에 신속 테스트에서 델타로부터 더 쉽게 구별할 수 있다.

BA.2와 BA.1의 차이는 대부분 바이러스의 스파이크 단백질에 있다. BA.2는 또한 잘 이해되지 않은 바이러스 서열의 다른 부분에 많은 돌연변이를 가지고 있다.

덴마크 국립세럼연구소의 초기 추정치에 따르면 BA.2는 이전 BA.1 변종보다 전염성이 약 50% 더 높은 것으로 나타났다.

연구팀은 작년 12월 말~ 올 1월 초 8,541가구에서 COVID-19가 어떻게 확산되었는지 조사했다. 약 4분의 1은 BA.2였고, 데이터는 완전히 예방 접종을 받은 사람일지라도 BA.1보다 BA.2에 걸리기 쉽다는 것을 보여줬다.

영국 보건안전청(United Kingdom Health Security Agency)은 또한 BA.2가 BA.1보다 약 30% 더 전염성이 있는 것으로 추정했다.

코로나19 바이러스의 진화를 연구하고 특정 돌연변이가 감염에 어떤 영향을 미치는지 이해하기 위해 계산법과 실험법을 결합한 블룸 박사는 “스텔스 오미크론의 전염 장점은 아직 밝혀지지 않았다”고 말한다.

그는 그러나 “좋은 소식은 전문가들이 이 변종이 심각한 감염을 일으킬 가능성은 낮다고 생각한다는 것”이라고 말했다.

또 다른 연구는 BA.1 버전의 오미크론이 이전 변종, 특히 델타보다 덜 심각한 질병을 유발한다는 주장을 뒷받침한다.

영국에서도 가장 최근 데이터는 대부분의 중환자실 입원이 델타에 의한 것이라는 점을 보여주고 있다. 비록 BA.2가 오리지널 오미크론과 상당히 다르게 생겼지만, 이전 변종보다 더 심각하다는 증거는 아직 없다.

덴마크와 영국 데이터 모두 BA.1과 BA.2 변종 사이의 입원 차이를 보이지 않는다. 그리고 현재 BA.2가 확산되고 있는 다른 나라들에서, WHO는 입원이 예상되었던 것보다 더 빨리 증가하지 않는 것으로 파악하고 있다.

블룸 박사는 "바이러스가 결합 영역에서 상대적으로 유사하기 때문에 BA.1에 의해 도출된 항체가 BA.2를 상당히 잘 중화시킬 것으로 기대한다"고 말했다.

[위키리크스한국= 유 진 기자]

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