코로나19 여름 재유행 공포가 몰려오고 있다.
신규 확진자 수가 반등세를 보이며 당초 예상보다 일찍 여름 재유행이 올 것이라는 우려가 커지고 있다.
유행세 진정 국면에서 출범했던 윤석열 정부로서는 곧 다가올 여름 유행이 그동안 강조해온 '과학방역'의 첫 시험대가 될 것으로 보인다.
6일 중앙방역대책본부(방대본)에 따르면 전날 신규 확진자는 1만8천147명으로 1주일 전인 지난달 28일(9천894명)보다 83.4% 증가했다. 5월말 이후 40일만에 가장 많은 수치로, 1주일새 확진자 수가 2배로 늘어나는 '더블링'에 육박하는 수준이다.
당국은 그동안 유행세가 다소간 증가하거나 감소하는 흐름이 반복될 것이라고 예상해왔지만, '정체' 수준을 넘어 여름 재유행으로 향한 '반등세'가 시작된 것이라는 우려가 나온다.
방대본은 전날 "여름철 활동량 증가, 면역회피 가능성이 높은 BA.5 변이 검출률 증가, 면역력 감소 등으로 예측을 상회하는 수준의 재확산 가능성도 높다"고 전망했다.
거리두기 해제 이후 인구 이동량이 이미 코로나19 이전 수준으로 늘어난 가운데 여름 휴가철을 맞아 활동량은 더 크게 늘어날 전망이다.
오미크론 세부계통 변이 BA.5의 빠른 확산도 우려된다. BA.5 변이는 기존 우세종보다 전파력이 세고 감염이나 백신으로 생긴 면역을 회피하는 성질을 가졌는데, 조만간 우세종이 될 것으로 예상된다.
3차 백신과 확진으로 높아졌던 면역 수준은 낮아지고 있다. 확진으로 생긴 자연면역이 3~6개월간 지속되는 점을 고려하면 연초부터 시작된 대유행기에 확진됐던 사람들의 면역력 하락이 이달 이후 본격화될 것으로 보인다.
윤석열 정부에서 방역 당국은 의료·방역 전문가들의 주장을 받아들여 '7일 의무 격리'를 2차례 연장했다.
당국은 오는 17일까지 연장된 의무 격리의 해제 여부를 다시 논의할 예정이지만, 격리 해제 결정이 나올 가능성은 낮다.
유행이 다시 확산세로 돌아선 만큼 유행 지표가 앞서 제시했던 6가지 판단 기준을 넘어서지 못할 것으로 예상된다.
조만간 나올 가장 큰 결단은 전국민 4차 접종 실시 여부가 될 것으로 보인다.
방역 당국은 감염과 백신접종으로 생긴 면역력이 떨어지고 있는 상황에서 60세 이상만을 대상으로 했던 4차 접종을 전체 국민으로 확대하는 것을 검토 중이다.
다만 누적된 백신 접종으로 국민들에게 쌓인 피로감은 전국민 4차 접종 결심에 걸림돌이 될 것으로 보인다.
통계를 통해 백신 접종이 중증화를 줄이는 데 중요한 역할을 했다는 사실이 증명되기는 했지만 3차 접종자 중 돌파감염된 사례는 26.8%나 된다.
백신 개발 업체들이 BA.5 같은 세부변이를 겨냥한 백신을 개발 중이지만 재유행 전에 맞춰 생산할 수 있을지 미지수다.
방대본은 전날 브리핑에서 "최근 방역 상황의 변화에 따라 4차접종에 관한 사항을 전문가들과 논의하고 있다"고 설명했다.
재유행이 발생할 경우 일상 회복 기조를 이어나가면서 유행을 줄일 효과적인 방역 정책을 찾아내는 것도 윤석열 방역의 중요한 숙제다.
경제적 피해를 최소화하면서 유행 규모와 기간을 줄이는 새로운 거리두기 정책을 만들어야 하지만, 묘안을 도출해내는 리더십을 발휘해야 할 보건복지부 장관직은 2차례 후보자 낙마 끝에 정부 출범 후 2달 가까이 공석인 상황이다.
새정부에서 방역 당국은 격리 의무 해제 여부를 판단할 기준은 제시했으나 재유행이 발생할 경우 방역 강화 정책을 판단할 기준과 절차는 만들지 못했다.
재유행이 예상보다 빨라지는 가운데 확진자나 위증증 환자 증가에 대비해 의료 체계를 정비하는 것도 중요한 과제다.
오미크론 유행 당시 중증 병상은 최대 2천825개 운영됐지만, 정부는 그동안 일상회복 단계에서 병상을 지속적으로 줄였다. 정부는 현재 중환자 전담치료병상을 1천469개를 포함해 총 5천717개의 코로나19 치료 병상을 확보하고 있다.
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