오미크론 변이의 등장으로 전 세계 어린이들 사이에서 코로나19 사례가 급증하고 있다.  

전 세계적인 코로나19 오미크론 변이 확산으로 미국을 비롯한 많은 나라에서 어린이 확진자가 늘면서 아동 건강에 대한 우려가 커지고 있는 상황이다.

오미크론은 어린이들에게 어떤 영향을 미치게 될까.

최근 BBC가 보도한 바에 따르면 어린이들이 오미크론 변이에 감염돼 겪는 증상은 앞서 유행했던 델타 변이 등이 유발하는 것과 비슷하게 통증, 마른기침, 발열 등이 빈번히 나타났지만 전반적으로는 경증을 겪는 것으로 분석됐다. 

그러나 어린이에게 흔한 상기도막힘증(크루프)이 오미크론 감염으로 폭증하고 있다는 보고가 잇따르는 상황이다.

▶ 아이들에게서 코로나19는 얼마나 흔할까

미국 소아과학회에 따르면 최근 초감염성 오미크론 변종으로 인해 어린이들 사이에서 코로나19환자가 급격히 증가했다. 미국에서 올해 첫 6주 동안 거의 450만 명의 소아환자가 보고됐다.

소아과 환자는 지난달 23일 115만명으로 정점을 찍었고, 2월 초에는 여전히 "매우 높은" 수준을 유지하고 있다고 밝혔다. 이는 2021년 델타변이가 급증했을 때 관찰된 수치보다 훨씬 높은 수치이다. 지난 10일까지 보고된 미국 내 감염자 중 29만8931명이 어린이인 것으로 나타났다.

오마이크론의 증상은 다른 코로나19 변종의 증상과 유사하지만, 전반적으로 오미크론 변이는 다른 변이들에 비해 상대적으로 경증을 유발하는 것으로 나타났다.

반면 오미크론 변이로 상기도막힘증(크루프)의 경우는 심각하다. 시애틀 아동병원의 응급실 데이터를 분석한 결과, 오미크론이 급증하는 동안 크루프 발생률이 지난 몇 달 동안 두 배 가까이 증가한 것으로 나타났다.

크루프는 어린이나 소아에서 생기는 후두부의 폐쇄나 목이 쉰 소리를 내는 기침 등이 주 증상으로 나타나는 모든 병을 총칭한다. 상기도는 오미크론의 주요 표적이 되는데 어린이들의 상기도가 어른들 보다 훨씬 좁기 때문에 염증이나 부종과 같은 증세가 쉽게 발현된다는 것이다.

▶ 왜 아이들이 더 많이 감염될까

오미크론은 지난해 유행한 변종인 델타에 비해 빠르게 전파하고, 백신과 자연감염으로 인한 면역력을 회피하는 데 있어 이전 균주보다 뛰어나다.
오미크론은 특히 취약한 계층에서 빠르게 확산하고 있다. 다른 연령대보다 아이들을 표적 대상으로 한다는 증거는 없지만, 일반적으로 청소년들이 접종을 훨씬 늦게 했기 때문에 노년층에서 예방접종률이 높다.

현재 미국을 비롯한 세계의 많은 나라에서 5세 이하의 어린이들은 코로나 백신 접종을 받을 수 없으며, 5세에서 11세 사이의 어린이들은 부스터샷(3차접종)을 맞을 수 없다.

▶ 어린이 오미크론 감염은 얼마나 심각한가

코로나19는 대부분의 어린이들에게 가벼운 질병으로 남아있고, 오미크론이 그것을 변화시킨다는 증거는 없다. 초기의 자료는 다른 모든 변종들과 마찬가지로 나이가 많을수록, 그리고 백신접종을 하지 않은 사람들 뿐만 아니라 기저질환이 있을 때 중증도가 증가한다고 설명했다.

전자건강기록의 전국 데이터베이스를 이용한 미국의 연구에서 오미크론 출현 이후 예방접종을 하지 않은 5세 미만 어린이의 입원이 델타 변종 대비 3분의 1 수준이라는 사실을 밝혀냈다. 5-11세 어린이와 12-17세 어린이에서도 같은 결과를 보였다.

지난 1월 발표된 이 결과는 오미크론 급증 기간 동안 소아 감염과 입원 건수가 증가했지만, 델타 발병 기간에 비해서는 경미하다는 것을 나타냈다.

종종 아이들은 다른 질병으로 병원에 입원하지만 공교롭게도 코로나19 양성 반응을 보이는 경우가 있다. 기저질환이 있는 5-11세 아동의 입원 위험이 약 12배 높고 집중 치료 입원 확률이 19배 높다.

코로나19 사례 데이터를 보고하는 미국 주들 중 아동은 전체 누적 입원 중 1.5%-4.6%를 차지했다. 그리고 모든 소아 코로나19 사례의 0.1%-1.5%가 입원했으며 모든 소아코로나19 사례의 0.00%-0.01%가 사망했다.

코로나19에 걸린 몇몇의 어린이들은 드물지만 심각한 질환인 소아 다발성 경련 증후군(MIS-C)으로 발전될 수 있다. 팬데믹 시작 후 거의 7,000명의 어린이와 청소년들에게서 보고되어 현재까지 최소 59명의 목숨을 잃었다. 미국에서 오미크론 환자가 크게 증가했음에도 불구하고 MIS-C의 발병률은 증가하지 않았다.

▶ 왜 어른들이 아이들보다 심각할까

아이들은 나이가 든 성인들보다 더 강력한 선천적 면역 반응(인체의 병원체에 대한 거칠지만 빠른 반응)을 보인다. 이는 보통 노인들에게 생명에 위협을 줄 수 있는 폐에 염증과 폐렴을 일으키는 바이러스가 퍼지기 전에 아이들이 성공적으로 감염을 막을 수 있게 한다.

어린 아이들이 받는 국가필수예방접종이 그들의 선천적 면역력을 증진시킬 수도 있다.

오미크론은 본질적으로 더 전염성이 강하며, 따라서 모든 연령대를 구분 않고 전염시킨다. 전염 패턴에 대한 연구와 모델링에서 어린 아이들과 청소년들이 코로나바이러스를 덜 전파한다고 나타났다. 우선적으로 나이가 많은 연령대를 예방 접종을 하는 것이 더 많은 인구를 보호한다는 것을 보여줬다.

미국 질병통제예방센터(CDC)는 학생들이 등교함에 따라 학생과 교직원에 마스크 착용과 적절한 환기를 유지하는 등 조기 보육과 학교에서의 예방 조치를 권고하고 있다. 컴퓨터 모델링을 사용한 한 연구에서는 범용 마스크가 취약한 학생들의 감염을 26%에서 78%까지 줄일 수 있었다.

▶ 아이들이 롱 코비드(Long COVID, 장기간 에 걸릴 수 있나

롱 코비드(Long COVID)란 장기환자를 말한다. 오미크론으로 인한 장기적인 증상 발생률이나 이전 변종과의 차이 여부에 대한 자료는 현재까지 없다.

그러나 스위스와 호주의 연구원들이 발표한 연구결과, 장기간의 코로나는 일반적으로 12주 미만 동안 지속된다. 그러나 성인과 비교했을 때 어린이와 청소년의 증상은 12주보다 더 적게 나타난다고 전했다.

다만 연구진은 아이들의 지속되는 증상에 대한 연구가 제한적이고 해석하기 어렵다는 것을 발견했다. 몇 개의 경우에는, 대조군과 비교하여 만성 피로, 불안, 그리고 다른 질병들이 폐쇄나 휴교와 같은 전염병의 간접적인 결과일 수 있는지를 확인하지 않았다. 이같은 부분에 대해서는 앞으로 더 연구가 필요한 상황이다.

[위키리크스한국= 유 진 기자]

yoojin@wikileaks-kr.org

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