조 바이든 미국 대통령은 21일(현지시간) 하마스에 붙잡힌 인질을 석방하기 위한 협상에 대해 타결에 "매우 근접했다"고 말했다.
바이든 대통령은 이날 백악관에서 열린 펜타닐 대책회의에서 "우리는 아주 곧 인질 일부를 집으로 데려올 수 있다"면서 인질 협상 상황에 대해 이같이 밝혔다.
그는 "협상이 끝나기 전에는 끝난 게 아니기 때문에 세부 내용을 말하고 싶지는 않다"면서도 "지금으로서는 상황이 좋아 보인다"고 덧붙였다.
앞서 CNN방송 등 외신은 하마스가 지난달 7일 이스라엘 공격 당시 납치한 인질 중 여성과 어린이 등 50명을 석방하는 조건으로 이스라엘이 4∼5일간 교전을 중단하는 방안이 논의되고 있으며 타결이 임박했다고 보도했다.
그동안 이스라엘과 하마스 간 협상의 중재자 역할을 해온 카타르도 협상이 '마지막 단계'에 이르렀다고 밝혔다.
존 커비 백악관 국가안보회의(NSC) 전략소통조정관도 이날 브리핑에서 인질 협상과 관련해 "이전보다 타결에 가까워졌고, 더 가까워지고 있다고 생각한다"면서 협상에 부정적인 영향을 미칠 수 있어 더 구체적으로 설명할 수 없다고 밝혔다.
그는 인질 다수가 끔찍한 환경에서 구금돼 있었기 때문에 석방시 의료 서비스를 제공하는 게 급선무일 것으로 예상한다고 말했다.
커비 조정관은 또 이스라엘 관련 선박을 나포한 예멘 반군 후티를 테러단체로 지정하는 것을 검토하고 있다면서 선박과 승무원을 조건 없이 즉각 석방할 것을 촉구했다.
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